隋王朝统一全国后，百废俱兴。隋文帝杨坚厉行节俭，着力于发展经济，编订户籍，统一南北币制和度量衡制度：通过这一系列的措施，加快促进了当时社会经济的恢复和发展，是人口数量和垦田面积大幅度增长，使得隋朝短时间内成为国力强盛的王朝。
然而，隋王朝的第二任皇帝隋炀帝，好大喜功，不恤民力，又纵情享乐，奢侈无度。他在位期间，营建了一系列重大工程，屡次发动战争，致使民不聊生，社会矛盾激化。
隋炀帝每年都要征发大量的劳动力，动辄上百万，驱使他们营建东都洛阳，开凿大运河，修筑长城和驰道。为了加强各地的统治，他还多次巡游，乘坐高大、华丽的龙舟，随行的船只浩浩荡荡，沿途护卫的兵士和拉纤的民夫多达数十万，耗费了大量的人力和财力。隋炀帝还三征辽东，迫使大量的农民服兵役、当民夫，使得百姓无法从事正常的生产劳动。
隋朝末年，百姓为了逃避兵役和徭役，被迫采取了“断手断足”的方式，时称“福手福足”。有的地区老百姓连草根树皮都吃不上。隋炀帝的残暴统治，使得百姓忍无可忍，最终爆发了大规模的农民起义。起义军在发布的檄文中，痛斥隋炀帝：“磬南山之竹书罪未穷，决东海之波流恶难尽。”
起义首先爆发在受迫害最深的今山东地区，随即迅速蔓延全国，在各地形成了许多反隋的队伍。在起义军的打击下，隋朝的统治濒临瓦解。618年，隋炀帝在江都被叛军杀死，至此盛极一时的大隋王朝随之灭亡。
