花木兰代父从征，以孝作忠，为国宣猷，实巾帼之英雄，闺阁之丈夫也。当兹女权聿兴时代，如花木兰之忠孝兼全，智勇足备，诚足为女界之模范，固宜考其事实，推本穷源，表而出之，以资则效。乃世之论花木兰者，或称之为北魏时人，或目之为突厥种族，即其世系乡里，亦难证明，殊为缺憾。本编依据唐书，分章演述，事皆有本，详悉无遗，绝非坊间印行之本所可比拟。阅者手此一编，非特茶余酒后，可以资谈助，且可藉以稽考典实，而增广见闻焉。
军有令，弗可违；堂有亲，弗可委。健儿生女请勿悲，为王前驱，代父荷戈，君看女却是门楣。在昔兵戈扰宇宙，旁午军书风雨骤。花家有女貌如花，弯弓抽矢停织绣。金印大如斗，奏凯慰白首，一身许国全亲两无负。嗟！彼株守户，老死牖，生生死死不出妇人手，腐草累累骨己朽。世无奇男子，雌木兰，谁其偶？
这首古乐府，是吴江文士杨苹园先生咏花木兰的。那花木兰的父亲，名弧字乘之，娶妻袁氏。花乘之的祖父，本是拓拔魏的支系，北魏扰乱中国，便移居河北，成家立业。到得隋朝炀帝，荒淫无道，天下叛乱，烟尘四起，又复转徙流离，迁居于湖广黄州府西陵县双龙镇。其时隋室已亡，群雄尽灭，唐太宗在位，任用贤良，文清武正，天下统一，已由丧乱时代而入于太平时代了。那花乘之本在军籍，当兵乱之时，也曾随征出战，立得细微军功，获到一个千户之职。现在时局清静，乘之和袁氏夫妻两口儿守着些田产，安享和平之福，丰衣足食，无忧无虑，倒也过得十分舒服。但有一桩缺憾，夫妻同庚，年已近五十岁，膝下尚无子女，家中境况虽好，未免觉得晚境凄凉，老怀莫慰。袁氏更是望子心切，到处斋僧布施，拜佛烧香，虔求子嗣，总是毫无影响。
一日，乘之闲坐在家，与袁氏谈论道：前日我在镇上茶店里面，听人家说，离这里二十里远近，有一座木兰山，山上的神道很是灵验，竟是求福降福，求子得子，所以香火异常兴旺，远处的人都纷纷前来虔诚叩祷。前村上的朱家大嫂子，因为没有儿子，曾经拈香求祷，据人家说，已竟受了身孕。我们既然没有子女，何不前去求求山神老爷，或者果有灵感，得着一男半女，也可宽慰老怀。袁氏答道：正是呀，朱家大嫂子，我前日亲自遇见他，果然怀了孕了。他向我说，木兰山的山神真真灵得很，自从到山求祷回来，就身怀孕。你说这事奇不奇呢？乘之点点头道：既是你亲见他已竟怀孕，这事是千真万确的了。明天我备下香烛，亲自前去求告山神便了。袁氏道：既要敬香，必须秉心虔诚，方能感动佛天，暗中保佑，岂是冒昧得的。你明天且莫前去，先要斋戒沐浴，办一片至诚之心，方才可以感动神明。乘之道：所言有理。我从明天起斋戒了，然后去敬香求子。到了次日，花乘之果去剃头沐浴，参戒了三日，前往木兰山阴烧香祷告。谁知祷了三年，并无应验。乘之绝不懈怠，又到木兰山之阳通诚祷求。又接连求了两年，袁氏方才怀孕。到了十月满足，居然生下一女。
当那女儿生产之夕，乘之梦见玄帝召他前去，对他说道：上帝以世运衰替久矣，现在唐代初兴，欲遣真仙下界，建立奇功，以大忠大孝感动世人。敕旨遍谕诸仙，诸仙均不答应。盖以红尘浩劫，在在可畏，故不愿下降尘凡。当时木兰山神也在班中，想到尘世之事，不觉浩叹一声。上帝因他这声叹息，已动凡情，便命他下凡历劫，降生汝家。生产之后，宜善为抚育，庶乎不昧本因，仙道可望也。说罢，手捧一儿，授于乘之。乘之跪而接受，一惊而醒，是夜即生此女。乘之知是木兰山神降世，虽转女胎，必有一番作为，恐其迷失本性，有负玄帝托梦之意，遂取名为木兰，好使他大来顾名思义，不忘因果的意思。
却说花乘之自从生了这个女儿，心下不胜欢喜，与袁氏好生抚养，真个看是掌上之珠，心头之气一般。那木兰更生长得眉目如画，玉雪可爱。到了六七岁上，乘之夫妇因为没有儿子，便把他当作男儿看待，也不穿耳缠脚，一般的从师读书。木兰聪明非凡，六岁入学读书，读到九岁，已将经书读毕，开笔作文。并且还有一桩奇处，是生性好武，膂力过人，每于读书之暇，便舞刀弄枪，射箭骑马，习练拳脚。花乘之本有一身武艺，见木兰喜欢学习，就将各种工夫一一指授，加以木兰随性之所近，又复尽心练习，竟是一学便会，一会便精，所以年纪虽小，已学成文武全才了。木兰在家读书习武，暂按不提。
单说西陵县双龙镇有一观音寺，寺中一僧名叫醉月，门下徒弟有五六十人。这醉月长老谨守清规，日率弟子春耕秋种，竟成巨富。一日，醉月长老谓诸弟子道：吾自出家以来，只知道苦念弥陀，究竟不知弥陀二字，出于何处。今闻大悟山有一丧吾和尙，通玄达妙，见性明心，趁着四月八日佛祖寿诞之期，吾欲请丧吾下山，到寺说法，讲解经义，也不枉出家一场。众徒弟齐声应道：惟师命是听。
醉月长老带了两个徒弟，行了七十多里，到了大悟山。上得顶来，见白鹤啣花，猿猴献果，香清味淡，别是一番世界。看见山门，早有两个和尚前来相迎，与醉月师徒相揖而入。进了客堂，彼此合十。醉月细说来意，那和尚摇头道：我家师傅，自上山来二十余年，并未下山。即山上名家巨族前来进香，概不迎送，岂肯到你寺中说法？醉月道：你家大和尚既通禅理，自然慈悲度世。况我请去说法，是阐扬佛敎，代天宣化，比不得是俗家往来一派虚名，全无实际。烦二位大师领我进去，见了大和尚，料不推却。二位和尙遂引醉月入方丈，见了丧吾。醉月倒身下拜，丧吾连忙扶起，分宾主而坐。醉月具道来意，丧吾欣然答道：久闻你观音寺山不高而秀，水不深而清，兰山耸翠于面前，柏巃横枕于背后，砂环水转，松茂竹苞，为西陵第一名境，乃高士托足之所，良缘广聚之乡。吾心向往，已非一日。今大师既来相约，切愿拜在下风，平生之愿足矣。
醉月见丧吾应允，喜形于色道：吾师慈悲度世，真乃天人之师也。到了次日，丧吾引醉月参佛既毕，吩咐徒弟好生看守山门，下山望观音寺而来。醉月使众僧各各参见，十分恭敬，自不必说。住了数日，双龙镇上人人知道观音寺请了一位高僧，于四月八日升座说法，老老小小都来听讲。到了四月八日，丧吾出示贴在山门外，书道：
大悟山丧吾和尚告禀诸位檀越：大护法僧中年出家，资性愚昧，德不自量，辱升禅座，于本月八日，宣说吾佛陈言古典，有污聪听，抱愧良多。自辰至巳，请善男到经堂听讲；自午至未，请善女到经堂讲经。庶男女有分，清规不越。谨白。
却说双龙镇及四方善士，都知丧吾是个有名高僧。到了初八日，士女如云，毕集山门之外。辰牌时候，寺内钟鼓齐鸣，笙箫迭奏，一阵阵香风扑鼻，一双双白鹤旋旛。停了一会，又是磬声响亮，听者尘怀顿尽，善意萌兴。众僧簇拥丧吾参佛升座，头戴五佛冠，身穿大红裂裟，足踏云鞋。两旁僧众又金鼓大振，箫管齐鸣。须臾，金住鼓停，那大和尚高声吟道：无生父母，净土家乡，生我没我，空作昂藏，认取归路兮莫旁徨。和尚吟毕，众寂无哗，僧俗人等无一个上前参问。那大和尚又吟道：未生我兮谁为主？既生我兮主为谁？大道不明空费力，水中明月自修持。丧吾吟罢，左右僧士无人敢应，一个个形如木偶。只见人众中走出一个小学生，头带青巾，身穿蓝衫，年纪不过八九岁，步至禅座下，合掌对那大和尚答出几句话来。
要知这小学生是谁，说些什么，下文交代。
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