护照是一个国家的公民出入本国国境和到国外旅行或居留时， 由本国发给的一种证明该公民国籍和身份的合法证件。 护照（Passport）一词在英文中是口岸通行证的意思。也就是说， 护照是公民旅行通过各国国际口岸的一种通行证明。所以，世界上一些国家通常也颁发代替护照的通行证件。
护照的起源可追溯到公元二三世纪罗马帝国时期，当时向一种担任国际信差的人颁发盖有官方印章的特别证书，信差凭此证书在旅途中可享有某种特权和优待，传入中国的时间是清道光二十五年（公元一八四五年）。
在中国，护照的渊源可追溯到战国时代。古代的中国人凭用竹简、布帛、木板、金玉或纸张做成的“封传”、“契”、“照碟”、“过所”、“符节”。“符传”、“路证”、“路引”等证件出入边塞关津，类似现代签证的内容记载其上。到了清朝，根据通行证件的证明身份、提请边境关防检查机关予以“保护”和“关照”、给予通行的便利和必要的协助之功能。进入20世纪，清廷重视对护照的管理，出现了“游历护照”的类别，吉林将军衙门还制定有护照章程，并附有护照式样。中华民国时期，中央政府制定了比较完整的护照制度，1932年1月31日国民政府公布了护照条例。新中国成立后，印制并启用了中华人民共和国护照，制定了护照的印制、颁发、使用和管理制度。
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