《红楼梦》故事开始时，贾府已经煊赫了近百年，此时的高门大户，自主子至奴才，合算起来约有三四百丁。这三四百丁，足以形成一个小江湖，而在这小江湖里，含括着无数世相人情。
看人下菜碟，是常见的世相之一，亘古有之，在“上下都是一双富贵眼”的荣府，这种事更是屡见不鲜。
譬如大观园小厨房里主管的柳嫂子，因为早先在梨香院做活，与芳官几位小戏子交情匪浅，后来小戏班解散，芳官被派到怡红院，这越发让柳嫂子乐颠颠的伺候，没办法，谁让贾宝玉是荣府里的人尖儿呢？所以不仅是芳官，连晴雯想要吃个芦蒿，柳嫂子都“狗颠儿似的亲捧了去”。
然而对于迎春屋里的人，柳嫂子就是另一番面孔了。迎春贴身丫环想吃碗蒸鸡蛋，柳嫂子便推三阻四，叫苦喊屈。说到底，无非是迎春为人软弱，也不得长辈们的宠罢了。
可是柳嫂子这么看人下菜碟，也是要付出代价的。司棋被惹恼后一口气跑来掀了小厨房，后来联合外婆王善保家的一派，差点踢走了柳嫂子，冤死了柳五儿。
再有那吴新登家的，王熙凤卧病后，眼也不把幼主探春一瞧，正巧遇到赵姨娘弟弟去世，只报了事却不说前例处理情况，只等着看探春的笑话。结果呢？挨了平儿的训，探春亦没少加以冷嘲热讽。
这一切，都是看人下菜碟的下场。然而，有这么一人，当众看人下菜碟，不仅没有遭到斥责和惩处，还让贾母异常欣喜，甚至加以赏赐，不得不叫人感到新奇，这个人就是刘姥姥。
刘姥姥二进荣国府时，较之前纯粹的打秋风有了底气，这一次她带来了地里头一茬的瓜果稻米，算是知恩图报。巧的是，这一次刘姥姥还结了贾母的缘，两个社会等级身份的极端，竟然说到了一处。
刘姥姥是一个饱经沧桑的老寡妇，于世情路上是有些见识的，更深知自己的身份，那就是等人接济的穷亲戚。故在与贾母等人的相处中，刘姥姥投其所好，为了逗众人开心，心甘情愿卖丑作乖。所以宴席上她可以突然站起来念到：“老刘老刘，食量大如牛，吃一个老母猪不抬头”，一番话成功将在场之人逗得哄堂大笑，个个捶胸不已。而对于那些不痛不痒的嘲弄，刘姥姥不仅能忍受，还极尽配合，所以众人在她头上插满了花儿，她也不恼，还附之自嘲。
刘姥姥看得很通透，自己是在祈求怜悯，凡不太过分的捉弄，自己都能宽容接受。可是，这么个通达了悟高情商的刘姥姥，竟然也做下了“看人下菜碟”这种事。
贾母携众人游逛大观园时，至潇湘馆，紫鹃早已打起了湘帘，林黛玉亦亲自捧来一盖碗茶来与贾母。那刘姥姥见着潇湘馆满屋的笔墨纸砚和书籍，便问：“这必定是哪位哥儿的书房了？”这话可把贾母逗乐了，毕竟旧时，无论平民贵族，都认为“万般皆下品，唯有读书高”，刘姥姥此言，可不是赞扬自己外孙女有文化教养吗？贾母就笑着指林黛玉到：“这是我这外孙女儿的屋子。”自豪之情溢于言表，刘姥姥听后怎么做呢？
刘姥姥留神打量了黛玉一番，方笑道：“这那象个小姐的绣房，竟比那上等的书房还好。”
这刘姥姥一个积年的老寡妇，何曾见过什么书房呢？更别提上等的书房，所以这话不过是在恭维林黛玉腹有诗书。
接下来，或许因为王夫人对林黛玉一杯茶的婉拒，贾母决定对她进行“警告”，她看着潇湘馆的纱窗旧了，便责问王夫人，可是荣府的家务，早几年前就由王熙凤负责了，这种小事贾母何须直接问王夫人呢？无非是为林黛玉刚才受冷落，出一口气罢了。遂提出要用软烟罗为外孙女糊窗，王熙凤当下就去打开仓库拿了出来，原来是世间少有的名贵织物，众人一看皆不认识，只有称赞的份。一旁的刘姥姥亦觑着眼看，口中不住的念佛：“我们想做衣裳都不能，拿着糊窗子岂不可惜？”。
这句话何止是刘姥姥的心声啊？在场之人，谁身上的衣物比软烟罗名贵？但是贾母就是舍得用它给黛玉糊窗，明摆着就是宠她。所以刘姥姥就是故意的，将贾母的心思全都当众“翻译”了出来，这仍旧是在恭维林黛玉。
如果你以为恭维人是刘姥姥的爱好，那就错了，因为接下来，刘姥姥的表现让人感到判若两人。
众人逛到蘅芜苑，及进了屋里，只见一色玩器俱无、案上只有一个土定瓶，瓶中插着几枝菊花。此外还有两部书、简单的茶具而已，那床上挂着青纱帐幔。幽寒素净，满眼秋景。
贾母见后就叹气啊，称你这孩子怎么这么老实？没有东西去找你姨娘要啊。王夫人和薛姨妈在一旁解释，说宝姑娘不大喜欢这些东西的，言外之意是这孩子朴素省检。贾母听后更摇头了，说不行，她省事是她的事，但是在这里搞这么个样，亲戚来了看着“不像”，而且年轻姑娘这么搞很晦气。随后吩咐鸳鸯找一些摆设来，有意思的是，鸳鸯回称这些东西不知道放哪个箱子里头，得明儿再找找。贾母就说了：“明日、后日都使得，只别忘了”。
在蘅芜苑，刚才那位将林黛玉恭维上天的刘姥姥突然没了声音，真让人怀疑她究竟有没有到蘅芜苑。明眼人都看得清楚，对于林黛玉和薛宝钗，刘姥姥是厚此薄彼了。
但是因为这一次“看人下菜碟”，刘姥姥越发得到贾母的喜爱，原因很简单，贾母宠爱林黛玉，刘姥姥便化作贾母的替身，将这种宠爱翻译、放大化，达到贾母的目的。而对于薛宝钗这位亲戚，贾母本就没有血缘上的亲密，更兼薛家携“金玉良缘”犯了贾母的忌讳，又怎能被贾母真心欢迎？所以同样为两位女孩找东西，黛玉的软烟罗当时就得找出来，而鸳鸯称明儿再找薛宝钗的摆设，贾母便说明儿后天都行，亲谁疏谁，一目了然。
所以，贾母是借机捧黛贬钗，而刘姥姥完美的做到了配合工作，这样的人精，怎么不叫贾母喜爱啊？自然更将其奉为座上宾了，在临走时，相较于第一次拿到的二十两银子，刘姥姥此次收获颇丰，其中含有贾母赏赐的布匹和衣物、药品和食品等名贵之物。而这一切，都是靠刘姥姥的高情商挣来的。
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