北洋军阀张宗昌幼年曾上私塾，但因家境贫寒，很快便辍学。他曾四处流浪，当过华商总会的警察，也当过土匪。他讲江湖义气，喜欢耍小聪明，自认为很有才气。
武昌起义后，他在上海参加光复军，奉黄兴之命与冯国璋、张勋激战。部队被打散后，他摇身一变，成为冯国璋所部江苏第六混成旅的旅长。冯国璋去世，段祺瑞下台，张宗昌失去了靠山，又去投奔张作霖。
张宗昌到奉天后，拎着两个装土的抬筐去见张作霖。他先向张作霖呈献友人的引荐信，然后指着两个抬筐对张作霖说：“远道来投，敬献礼物，请望收纳。”
众人看着两筐土，不禁交头接耳，暗暗耻笑张宗昌。唯独张作霖不动声色地沉吟着，张宗昌毕恭毕敬地等待着，心中忐忑不安。终于张作霖露出笑容，点头允诺接受张宗昌的礼物，命令副官将两筐土收好，并任命张宗昌为高参，还让张学良给张宗昌送上两千元费用。
左右官员们不明所以，问张作霖究竟是何意。张作霖得意地说：“告诉你们，那两筐土的意思是要为奉系添把土。挑筐一副而无扁担（即权柄），不能发挥作用，所以希望我授他职权。”众人恍然大悟，连连称赞张作霖智高一筹。事实上，张作霖、张宗昌都是胡匪出身，有许多相通的地方。
张宗昌遇到张作霖这个知音后，青云直上，由旅长升到了军长。1924年9月，江浙战争爆发，张作霖乘机派兵入关，爆发第二次直奉战争。张宗昌作为其主要支持者之一，尽效犬马之劳。张作霖为回报张宗昌，向当时的中华民国政府要求，任命张宗昌为山东省军务督办。
张宗昌上任后，自知一个大老粗要想在山东站稳脚，必须作出礼贤下士、延揽人才的姿态，于是请出蛰居潍县的光绪癸卯科状元王寿彭当教育厅长，并拜王为师，让王寿彭教他识字、写信、作诗。
张宗昌还附庸风雅地出版了一本以其号命名的《效坤诗钞》分赠好友。其中有这样两首：
笑刘邦
听说项羽力拔山，吓得刘邦就要窜。
不是俺家小张良，奶奶早已回沛县。
游蓬莱仙阁
远看泰山黑糊糊，上头细来下头粗。
如把泰山倒过来，下头细来上头粗。
张宗昌的诗多俚语，粗俗不堪。人们说他一生有“三不知”：不知手下有多少兵、不知自已有多少钱，不知自己有多少个小老婆。
月转星移，在北伐战争中，张宗昌连连失利，丢掉了盘踞多年的山东。1932年，韩复榘执管山东，在石友三、程希贤的介绍下，张宗昌在北京与韩复榘、于学忠、张学良结拜为兄弟。
结拜席间，张宗昌与韩复榘谈话，口出大言，声称旧部在山东人数众多，如回鲁重树旗帜，便可一呼百应。此话引起韩复榘的惊疑，饭后大家到吉祥戏院看戏。张宗昌去得晚了一些，韩复榘的交际夫人纪甘青起身，让张坐入韩的包厢，自己坐入另一包厢去。
张宗昌悄悄对韩复榘说：“你在山东顶了我的窝子，我今天也顶了你太太的窝子。”张宗昌以为自己很洒脱、幽默，却不知已犯了韩复榘的大忌。韩以为张宗昌要恢复旧势力，取而代之，于是萌生杀机，佯装与张宗昌亲密，再三约张宗昌到山东旧地重游。
张宗昌到济南后，韩复榘表面上热情款待，暗地里却指使石友三替他设法骗走了张宗昌的枪。张宗昌打得一手好枪法，但在离开济南时，郑继成为报杀父之仇，开枪追刺他时，他却无枪还击被打死。
张宗昌写了几首诗，自以为很有才气，却因此而丧生，令人乐不可支。张宗昌在匪气相通的张作霖那里备受赏识、飞黄腾达；而在心怀叵测的韩复榘这里，却使他早早送了性命。
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