年号，是中华皇权帝制历史中的一种传统纪年方式，后来也被东亚儒家文化圈中的其他国家所采用。年号是用来区分不同皇帝在位时的起始时间及年限长短，同时便于史书载事、编年，以让后人在研读前朝史书时，可以根据某个年号所表示的时代，轻而易举地推算出那段历史距今是多少年，而不必使用繁琐的“天干地支”方式来推算，这也有利于后世史书的编写、收录、对照。
中华历史上的第一个年号，起自于汉武帝。而汉武帝之前的几位皇帝——秦始皇帝、秦二世皇帝、汉高帝、汉惠帝、前少帝、后少帝、汉文帝、汉景帝（秦三世止称秦王、未称帝），都没有建立年号，只能以皇帝在位年限作为纪年称呼，如——始皇二十六年、汉十二年（而这些纪年，都是后世史书的说法，如果在当时记载的话，只能写：二十六年、十二年。这就让后来人研究前朝史书时，要多费很大的精力去核对前代书籍中，某个纪年所代表的时代）。
另外，后世的史书中涉及到汉文帝、汉景帝在位时的纪年，是用“前元、中元、后元”某年来表示，但这只是表示汉文帝、汉景帝在位时曾经数次改元（汉文帝改元两次、汉景帝改元三次），所以才以“前、中、后”加以区分。
例如：汉景帝前元元年，不是指汉景帝有一个叫做“前元”的年号，而是表示这是汉景帝第一次改元时的第一年，正确的说法是“前元年”，也即如今世界所通用的“西法格里历”的前156年，汉武帝刘彻，正是出生于这一年。
汉景帝后（后元）三年（前141年）正月，汉景帝刘启驾崩于长安未央宫，十六岁的皇太子刘彻正式即皇位，即汉朝第七位皇帝——汉武帝。
为了让以后的史书编纂、核对纪年时更加方便，同时也为了更加彰显皇权“天命所授”、“至尊无上”的尊贵、神秘感，汉武帝正式采用了“年号”制度，以明年（即前140年，因为前141年还是景帝‘后三年’，汉武帝为了尊崇父亲，所以不愿、也不必要在继位当年就改元）为“建元”元年，这就是中国历史上的第一个年号。
汉武帝在位五十四年零一个月，是中华历史上在位时间第四长的皇帝（前三位分别是：清圣祖康熙帝玄烨六十一年、清高宗乾隆帝弘历六十年、西夏仁宗李仁孝五十四年；其中李仁孝仅仅比汉武帝多在位不到六十天）。
在五十四年的漫长皇帝生涯中，汉武帝一共改元十一次，使用了建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、征和、后元十一个年号。而在汉武帝之后，中华历朝历代的皇帝，也都学着汉武帝的模样、采用了彰显皇权至上的“年号”制度，用若干“端正吉祥、寓意深刻”的词语，作为自己“年号”的名称。
另外，（到明朝建立之前的）后世王朝皇帝们将汉武帝动辄改元的做法也全盘继承下来，他们除了登基时要“改元”之外，每逢有“祀戎大事”、或者“天降祥瑞、感应谶纬”，甚至遭逢“内忧外患”之时，皇帝们大多也要改元，以“顺应天意”、“更新气象”。
改年号改得最夸张的、瘾头也最大的，是唐高宗李治和武曌这对夫妻。唐高宗在位三十四年，改元十四次；武曌在位（含称制）二十一年，居然改元十九次（含唐睿宗第一次在位、为傀儡皇帝之时）。
而汉武帝之后到明朝建立之前，登基时就设立年号、此后也没改过年号的皇帝（指正统朝代皇帝），仅仅只有——
汉明帝刘庄（永平十八年）
宋文帝刘义隆（元嘉三十年；原本元嘉年号可以使用超过三十年的，可惜......）
齐武帝萧赜（永明十一年）
陈宣帝陈顼（太建十四年）
西魏文帝元宝炬（大统十七年）
北齐文宣帝高洋（天保十年）
隋炀帝杨广（大业十四年）
唐太宗李世民（贞观二十三年）
唐宪宗李纯（元和十五年）
唐宣宗李忱（大中十三年）
唐懿宗李漼（咸通十四年）
辽穆宗耶律璟（应历十九年）
金太宗完颜晟（天会十五年）
金世宗完颜雍（大定二十九年）
宋度宗赵禥（咸淳十年）
共计十五位。
这些一生都未改元的皇帝，只占所有皇帝数量（指汉武帝之后、明太祖之前的正统皇帝）的百分之六左右。可见，皇帝不断更改年号这种情况，实在是大概率事件。
另外多说一句：以上只统计在位超过十年的（正统）皇帝；其他因为在位年限很短、导致还没有更改年号便驾崩了的皇帝，以及非正统王朝皇帝，就不统计在内了，例如——
魏文帝曹丕（黄初七年）
晋怀帝司马炽（永嘉七年）
宋武帝刘裕（永初三年）
唐高祖李渊（武德九年；这个比较冤枉，假如没有玄武门之变的话，武德年号大概率会用到十八年）
宋英宗赵曙（治平四年）
金太祖完颜旻（天辅七年）
等等。
而汉武帝之后、明太祖之前的近三百位皇帝中，只有西魏废帝元钦、西魏恭帝拓跋廓，以及北周节闵帝宇文觉登基时没有建立年号，只以在位年限纪年。另外，唐肃宗李亨有四个年号，但其中的“上元”年号（共两年），他在位时并未正式使用，而是以“元年、二年”来表示，不过唐肃宗驾崩后，“上元”年号在后来的史书中被恢复、或者说追认了。
大明洪武元年（即元至正二十八年、1368年）正月初四，在元末乱世中脱颖而出、获得了群雄逐鹿最终胜利的江南红巾军首领朱元璋，为了显示自己“取元廷代之”、“恢复中华”的天命，于当天在应天府（南京）郊外登坛祭天、向昊天上帝恭读了祝文，并汇报自己起兵十六年以来的成就。
然后，朱元璋正式颁布诏书，向全天下宣布了自己“奉天命”登基称帝、建立“大明王朝”、改年号为“洪武”的圣谕；朱元璋就是大明王朝的开国皇帝——明太祖高皇帝。
明太祖因个人“出自淮右布衣、起身草莽、执干戈平定四方”的雄迈创业经历，从而对自己历时十六年剪灭群雄、平定天下，最终登基称帝的过程充满了自信心和自豪感。所以，他在登基建国之后，就规定了大明朝廷、乃至后世子孙皇帝，概不举行封禅、不受群臣上尊号、不接受民间祥瑞、不信“谶纬”；总而言之，明太祖是以此来告诉后世子孙，大明的皇权、道统全部来自于自己的艰苦创业，而非‘应承天命’。
在强化自己创立大明王朝的功劳、并削弱“皇权天授”天命思想的同时，明太祖也额外再制定了一项制度，即“一帝一元、永世不改”制；他规定从自己开始，后世大明皇帝都要遵循“一代皇帝只使用一个年号”的祖训，不得以“祭祀、祥瑞、革新、武功”等任何理由再次改元，更改年号。
明太祖的这种做法，一劳永逸地终止了后世子孙想要在登基后，以各种借口进行二次改元的虚荣想法，及自我标榜、吹嘘的欲望，只能一生使用一个年号，直至驾崩去世。这大大降低了今后史书、历法中，有关纪年记录的繁琐程度。明太祖所创立的“一帝一元制”，也确实具有相应时代的先进性和优越性。
但事事有例外，明太祖所定的“一帝一元”制，在他的玄孙在位时，就被改变过一次，这也是整个明朝唯一一例、一位皇帝有过两个年号的特例。
宣德十年（1435年）正月，明太祖的曾孙、明宣宗宣德帝驾崩，皇太子朱祁镇（明太祖玄孙）继位，改明年为“正统元年”，朱祁镇就是大明第六代皇帝——明英宗。
正统十四年（1449年），明英宗被权监王振撺掇，亲自率军出征瓦剌，结果在土木堡之变中被瓦剌俘获，大明社稷几乎因此倾覆。危急时刻，是于谦等主战派大臣向皇太后孙氏奏请、立宣宗次子、郕王朱祁钰继位，承袭了皇统，即大明第七代皇帝——明代宗。
之后，代宗、于谦等协力备战、打退了瓦剌对京师的进攻，终于使大明王朝度过了这最紧张的时刻。
代宗即位后，以次年为“景泰元年”。而被俘的英宗，也在朝臣们的不懈努力下，在景泰元年（1450年）八月被接回京师，以太上皇的名义荣养于南宫（其实是软禁）。此后，英宗在南宫中孤寂地住了七年。
景泰八年（1457年）正月十七，因为代宗久病不愈、即将驾崩，且代宗唯一的儿子、皇太子朱见济也早夭，大明国本后继无人、社稷有不稳的趋势；在这种诡异情况下，以徐有贞、石亨、曹吉祥等为首的一帮暗藏野心的臣子，趁机发动了“夺门之变”，将太上皇英宗从南宫中接了出来，强行闯入皇宫，拥戴太上皇重登阔别了八年之久的皇位。
英宗重新登基后，下诏废黜了弟弟代宗的皇帝身份，降为郕王；一个月后，代宗在不明不白中薨逝。为了标榜“更新、重祚”之意，英宗在第二次登基时，直接将“景泰八年”改为“天顺元年”（即1457年），而不再使用第一次登基时所用的“正统”年号。
英宗废弃“景泰”、改元“天顺”的举动，也使得他成为了大明王朝十六帝中，唯一一位拥有两个年号的皇帝，这也违反了明太祖当初所定“一帝一元”的祖制。后来明英宗驾崩，到了地下面对高祖父时，有没有被太祖所训斥、责骂，这就是我们所不知道的了。
,
