光绪十七年，江南叶家喜得一千金，取名时，叶父想到了《诗经·桃夭》中的八个字“桃之夭夭，其叶蓁蓁。”于是，便给女儿取名为叶蓁。叶家在江南非常有名，由于父亲经商多年，家里积蓄了大量的钱财。可以说，即使是叶父不再经商，这些钱也足以安享晚年。而对于这个女儿的到来，叶父也是百般宠爱。可是，令叶父万万想不到的是，他的这个女儿最终会沦落红尘。
就在叶蓁十二岁的时候，叶父因病去世。从此家里失去了经济来源。不过，即使是这样，凭借着叶父留下来的家业，一家人也能过着锦衣玉食的生活。只可惜，叶父有几个不争气的儿子，个个都是公子哥，不务正业。在几位哥哥的挥霍下，没出几年，叶家就败落了下来。甚至到了最后，家里的祖宅都被几个哥哥卖掉。
叶蓁那时候年龄还很小，不懂得谋生。无奈之下，就流落到了烟花之地。还好小时候叶蓁在父亲的教导下，琴棋书画样样精通，又加上小姑娘长得很精致。没有多久，名气便响彻了江南。
当时有许多有钱的公子哥慕名而来，想一睹美人的风采。而在人群中，有一个人却显得格格不入。只见一个年轻人长袍加身，身上散发着一股书生气。不过，这位公子出手却很大方，大方的连那些豪门的公子哥都知难而退。等人群散去之后，这位公子被叶蓁邀请到了房间之内，一问才知，此人身份不简单。
原来这位公子是袁世凯的儿子袁克文。袁世凯有十七个儿子，唯独对这个儿子十分用心，甚至一度把袁克文立为太子。袁克文的母亲，相传是朝鲜的一位公主，后来嫁给了袁世凯。
就在袁克文诞生后不久，袁世凯就把这个儿子过继给了最宠爱的大姨太沈氏。沈氏无儿无女，对于这个儿子也是宠爱有加，只要自己能办到的，一切都会给儿子。正是沈氏的娇宠，袁克文养成了放荡不羁的性格。从来不好好读书。
虽说袁克文没有读过多少书，但是他从小天资聪明，尤其是有一个过目不忘的本领。再加上诗、填词等方面非常精通。这也让袁世凯异常的偏爱。有几次，袁世凯想把这个儿子立为太子。当然了，袁世凯主要喜欢袁克文，还是因为这个儿子和自己太像了。尤其是在找女人上面。
袁克文除了原配妻子以外，还有五个姨太太，外面没有名分的女人更是多不胜数，据民间传闻，七十个都不足为奇。
为了把这个儿子培养成才，袁世凯可是没少费劲，对于这个儿子也是非常严格。所以在家中时，稍有不慎，袁克文就要挨打。为了锻炼儿子，袁世凯也是经常派儿子出差，锻炼一下。
有一次，袁克文被派到江南公干，正巧听到有人到处传江南有一位歌姬非常出名，还拿下了当年的花魁。这不，袁克文便慕名而来。
其实第一眼，袁克文便看中了叶蓁。后来也是使出了百般手段，最终把叶蓁拿下。在江南的那段时间里，办理完父亲交待的差事以后，袁克文便投入到温柔之乡，再也没有出过门。在长时间的相处中，叶蓁也对袁克文产生了情愫。不久后，两个人便私定终身。
袁克文离开江南时，还见了叶蓁最后一面。
袁克文：“给我一张你的照片，每当我思念你的时候，就会拿出来看看。回家以后，我会向父亲提起我们的婚事。到时候，我要坐着高头大马来迎娶你。”听到自己的爱人如此地爱自己，叶蓁想都没想，就拿出了一张照片给了袁克文。只是让叶蓁没有想到的是，他们的私定终生最后变了味。
叶蓁并没有搞明白一件事。作为袁世凯的公子，什么样的女子没有见过？为何非要娶一个烟花的女子？其实，袁克文也只是说说而已。再加上袁世凯的身份， 叶蓁要想嫁入袁家，可没有那么简单。
袁克文回家以后，早就把迎娶叶蓁的事情抛之脑后。有一次，袁克文公干回来，向父亲禀告事情的详细内容。在下跪的身后，不小心把口袋中叶蓁的照片掉落在地。袁世凯看到照片后，急忙问道：“相片中的女子是谁？”
听父亲这么一问，袁克文顿时提到了嗓子眼。他知道父亲非常讨厌他留恋烟花之地。要是他和叶蓁的事情被父亲知道了，那肯定要挨板子的。思来想去，袁克文却笑着说道：“这是我为父亲在江南挑选的绝色女子。”
听儿子这么一说，袁世凯大喜。因为从照片掉落的那一刻，他就看中的该女子。于是，也没有问女子的芳名，直接就让手底下的人忙乎起来，他要迎接这位六姨太叶蓁。
不久后，由袁克文带队，一众人敲锣打鼓地去了江南，把叶蓁抬上了花轿。整个过程，袁克文并没有告知叶蓁真相，只是告诉她，我来迎娶你。而叶蓁也没有多想，只是高兴地认为，自己终于飞上枝头变凤凰，入了袁家的大门。
不久后，袁世凯和叶蓁拜堂成亲。由于当时的新娘蒙着盖头。叶蓁一直认为对面的男子就是袁克文。叶蓁掀开盖头时，这才知道自己嫁给了不是袁克文，而是他47岁的父亲袁世凯。而在此时，叶蓁即使有一百个不愿意，也是没有任何的办法。因为她已经羊入虎口。
就这样，叶蓁进入了袁府，成为了袁世凯的六姨太。后来还为袁世凯生下两个儿子和三个女儿。只不过，即使是嫁入了袁府，叶蓁也没有过上衣食无忧的生活，甚至到了晚年更加的凄凉。袁世凯去世以后，叶蓁分了不少的家产。她本来可以靠着这笔钱安享晚年的。只是，她胡乱听信他人言，乱投资，亏了很多钱。又加上几个孩子又是不省油的灯，钱很快就花完。到了晚年，叶蓁穷困潦倒，靠着救济生活，去世的时候草席裹身，结局令人唏嘘不已。
