人们都说一个成功男人的背后都有一个成功的女人，那么作为东汉王朝的建立者，刘秀背后那个卓越的女人，很容易让我们联想到自愿贬妻为妾的千古贤后阴丽华，就是这样一个弱女子在乱世中凭借着自己的博大的智慧与胸襟，帮助丈夫稳固了东汉初年摇摇欲坠的皇权，与丈夫相知相依，审时度势，以退为进，当真当得起一个“贤”字！
生逢乱世
阴丽华出生在一个显赫的家族。阴氏家族是曾经辅佐了齐桓公成就了一代霸业的春秋名相管仲之后。到了第七代子孙管修的时候，从齐国迁居楚国，被封为阴大夫，以后便以“阴”氏为姓。秦末汉初，阴家举族迁到了新野。阴氏家族是当时南阳新野的豪门大户。阴家所占有的土地达七百余顷，车马和奴仆的规模可以同当时分封的诸侯王相比。虽然富甲一方，但是因为阴氏在秦、西汉时期已经数百年没有出过高官显宦，因此并没有什么政治势力。阴丽华虽然有着富足的家境，但却并未能像其祖先那样能够安享太平盛世。阴丽华所生长的时代，是一个被班固称之为“天地革命”的大变革、大动荡时代。王莽改制失败后，兵戈四起，天下大乱。
嫁为人妻
刘秀是西汉刘氏宗室之后，汉高祖刘邦的九世之孙。他的姐夫名叫邓晨，家住南阳新野，而邓晨与阴氏有亲缘关系。借助于这层机缘，刘秀有机会接触到了阴丽华。阴家小姐的美貌给了刘秀极为深刻的印象，以至于后来在长安求学的刘秀，有一次看到了执金吾率军出行，盛大的场面深深的震撼了刘秀，身为太学生的刘秀不禁感叹道：“做官就要做执金吾这种声势的官，娶妻子就要娶阴丽华那样美貌的妻子！”更始元年（23年）六月，刘秀的兄长刘縯被更始帝刘玄和拥戴他的绿林军将领斩杀，刘秀极为震惊，遂离开大军回宛城向更始帝刘玄谢罪。回到宛城后，刘秀不表昆阳之功，亦不与刘縯部属私下接触，同时不为刘縯服丧，饮食、言笑一如往常。刘秀决定立刻娶新野阴氏家族的小姐阴丽华为妻。此时，刘秀已经29岁，阴丽华19岁。刘秀恭顺的态度反让更始帝刘玄颇感惭愧，刘玄未因其兄长之事而降罪于刘秀，但解除了刘秀的一切兵权，同时封了一个武信侯的空头衔。
乱世离别
更始元年（23年）九月，刘秀在与爱妻阴丽华仅仅相处了三个月之后，即受更始帝所遣西去洛阳。迫于时局，刘秀只得将阴丽华送回新野娘家。不久，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事，北渡黄河，去镇慰河北州郡。刘秀没有兵马，只带着一根代表更始政权的节杖，开始在河北各地镇慰。在这期间，冒充汉成帝之子的王郎因得到赵缪王子刘林和一些赵地豪强的支持在邯郸被拥立为天子，并开始通缉刘秀，但这并不能阻碍刘秀发挥自己的才干，他迅速拿下河北数县，并且占据了原真定国的肥累县和藁县。但依附于王郎的前真定王刘扬却成了他的一块心病。真定县地理位置特殊，真定王室的实力也不容小觑，这时的刘秀只能选择说服刘扬归附，在王郎政权中中并没有占据重要位置的刘扬权衡之下，决定归附更始政权。当时河北诸县犹如墙头草一般摇摆不定，为了稳住局面，刘秀选择了迎娶刘扬的外甥女郭圣通来加强双方的联系。刘秀的这个决定对于稳定时局确实发挥了巨大的作用，加速了王郎政权的灭亡。之后，刘秀乘势平定了河北诸地，军力得到了大幅度提升，并将更使帝在河北的势力一一剪除，终于形成了“跨州据土，带甲百万”的庞大势力，也有了称帝的雄厚资本。更始三年（25年），刘秀于河北鄗地称帝，建年号为建武。毫无疑问，这是一场赤裸裸的政治联姻，可是这却彻底改变了原配阴丽华的一生。
屈身为妾
建武元年（25年）冬十月，刘秀入主洛阳，很快他就派傅俊率兵三百人将阴丽华接到了身边。阴丽华到来之前，郭圣通并未直接被立皇后，而是封为贵人。此时，阴丽华与刘秀分别已经两年多，身处乱世，消息闭塞，在这漫长的两年时间里，她一个人默默承受着孤寂，不知道夫君生死的她，已经做好了为他服丧的准备，令她没想到的是有一天刘秀竟派兵来接她。无数次午夜梦回，她不会想到昔日的夫君不但已登基称帝，身边还多了一个她不认识的女人，而且这个女人还有了他的孩子。我们无法推测阴丽华知晓这一切时的心情，也不知道刘秀再见娇妻时是怎样的感触，只能叹一句世事太无常，命运总蹉跎。
阴丽华到来不久，刘秀便封其为贵人，与郭圣通相同。又更封其兄阴识为阴乡侯，使阴丽华的娘家在建武政权的爵位高于郭圣通娘家。这时，谁入主中宫的问题被提上台面，刘秀认为阴丽华“雅性宽仁，有母仪之美“，希望能够立原配阴丽华为后。那么，顶着原配身份，又有丈夫的属意的阴丽华正位中宫，看起来应当是顺理成章的事情。可是，我们观察当时的时代背景，会发现阴丽华此时根本没有资本稳坐后位！
首先，建武之初，四周强敌环伺，内部也有人怀有异心，反叛事件频发，政权极不稳定。此时，刘扬拥兵作乱被诛杀对于刚刚建立起来的政权无疑是雪上加霜，整个真定宗室都在惶惶不安中观望刘秀会怎样对待他们。建武二年刘秀争夺天下的资本只有河北，而河北旁有幽州彭宠反叛，内有内黄五校贼作乱，此时刘秀则面临关中、南阳、淮阳等地多线同时作战的问题。真定宗室若联合彭宠作乱会使刘秀腹背受敌，这时，立郭圣通为后，刘疆为太子，确实是一个良策。
其次，在刘秀建国过程中，阴丽华并没有跟在他身边，群臣大多不知阴丽华，而且她没有子嗣，对他们来说，没有子嗣就意味着没有传承，平常百姓家尚且说“不孝有三，无后为大”，更何况是动荡不安的建国初期，为了自己不白辛苦一遭，他们是绝不愿意仅仅因为一个原配身份就支持阴丽华为后的。最后，中宫正位，身负管理后宫之责，以阴丽华的资本也很难超越出身高贵且育有子嗣的郭圣通。此时，无论从出身、资历、子嗣、对政权的作用和对朝臣的价值等各个方面上来说阴丽华均无法跟郭圣通相比。所以她坚决辞让，始终不肯接受后位。
考虑到国家形势和朝臣们的不安，刘秀最终不再坚持立阴丽华，接受了她的辞让。建武二年四月在苏茂杀淮阳太守依附另一位称帝的宗室刘永之后，刘秀册封宗室，五月封谋反的故真定王刘扬之子刘得为真定王。六月，郭圣通被册封为皇后，其子刘疆被册封为太子。阴丽华以原配名分让出后位成为刘秀后宫特殊的存在、刘秀得以有嫡子作为正式继承人稳定朝堂、郭圣通得到皇后之位，不得不说，在当时的形势下，不论是从个人还是从国家角度考虑，这个决定是三个人最恰当、最顺理成章的选择。
同甘共苦
建武四年（28年）五月甲申，阴丽华在元氏县生下长子刘阳。刘阳在刚一出生时，便得到了父亲的特别喜爱，刘秀见这个孩子颜色红润、丰下锐上，认为其像圣君尧，并且以皇朝国运所系的赤色为之命名为刘阳。同时，阴丽华也越来越受宠爱。之后又相继生下刘苍、刘荆、刘衡、刘京四子。阴丽华身居贵人之位十数载，俸禄不过数十斛， 这在国家富足的东汉中后期无疑是较低的待遇，但是在建武年间却是不折不扣的高工资。国家刚刚建立，战乱时期农业生产严重破坏，战争靡费巨大。建武元年，朝臣百官俸禄不过升斗米。
建武三年，一斤黄金只能买到五升豆子，在外打仗的士兵没有军粮只能用果实充饥。到了建武六年，国家经济稍微好转，作为仅次于列侯之位的关内侯，月俸不过二十五斛，由此可见其他官员的工资也颇为可怜。建武十三年之前，皇帝皇后没有仪仗，直到打败公孙述才运到洛阳。国家平定之后，各地开始进献珍品美味，但刘秀自己都不吃，而是分给列侯。直到建武二十六年，百官俸禄才增加到正常水平。阴丽华身为刘秀妃嫔，与刘秀同甘共苦，亲眼见证着这个王朝的建立。
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