公元前284年，燕国为报灭国之仇，攻打齐国，当战争在边境进行的时候，齐国都城临淄依旧歌舞升平，不久，以燕国为首的五国联盟攻打到了临淄，此时还是一个市场小吏（就是菜市场管理）的田单骑牛车逃亡到了齐国最后仅剩的两个城池之一即墨。
田单刚逃到即墨不久，燕军就紧随其后攻了过来，而即墨守城大夫在出城迎战时，不幸中箭，然后在危急关头，差点被射中第二箭的时候，那个射箭的人被田单射了下来，大夫捡了一命。
燕国攻打齐国，派出的是燕国名将乐毅，率领十万大军兵临齐国城下，但是乐毅却说，燕国不想攻城，希望齐国派人出来议和。
而此时，齐国守城大夫由于受伤严重，难以支撑，就想把即墨交给田单，却受到了众人的质疑，觉得他只是一个市井小吏，凭什么要把即墨交给他守护呢，但是守城大夫看出了田单智勇过人，于是不顾众人猜忌，执意将城符交给了田单，而这一举动，也证实大夫确实没有看错人，田单后来带领齐国人民，从岌岌可危两座城池到一步步复兴齐国。
当时的齐国城池即墨，由于长时间太平安逸，人民已经习惯了这种生活方式，耽于享乐，大部分民众都受不了苦日子，如果长时间将他们拘禁在城里，那么到时候，即使燕国不出兵攻打，齐国自己也会打开城门，而当时燕国将军乐毅，看出了齐国这种状况，也因为当初齐国占领燕国，由于暴力统治，不到五年就被反抗的燕人赶走，于是乐毅虽然有十万大军，却没有举兵进攻，而是奉行，只要齐国投降，一定会善待人民，想要用仁义感化齐人，让燕国不战而胜。
事实证明乐毅的办法很管用，齐人逍遥惯了，围困的时间长了以后，很多齐人都感觉不耐烦，觉得投降和不投降都一样，已经有了投降的心，而没过多久，齐国的君主也驾崩了，齐国更是人心惶惶，认为单一个即墨守不了多久，而以前投降的城池也过得不错，乐毅对齐人不错，想要投降的大有人在，不仅老百姓，很多朝廷官员也主张投降。乐毅温和的战略完全深得齐人民心，反抗之心被消磨，厌战情绪日益增强。
而此时田单想了一个办法，他听说即墨人敬畏祖先，相信神灵，于是就派人找了一个幻人，假装是神人显灵了，给他传达旨意，并告诫齐人不能投降，终有一天会赶走燕人，于是齐国的百姓全部相信了，齐声大喊不会做燕国的奴隶，于是就靠着这个信仰，齐国在燕国的围困下，足足坚持了四年之久。
但是，谎言毕竟不是长久之计，时间越长，齐人也越来越开始怀疑，但是恰巧此时，燕国君主燕昭王离世了，于是田单散布了乐毅要谋反的谣言，让燕国新任君主燕惠王和乐毅不和，这种机谋其实并不高明，但是它在君臣之间却屡试不爽，于是乐毅成功被罢免，田单用反间计逼走了乐毅，然而燕国并没有就此撤兵，反而换了新的将领骑劫围城，骑劫不像乐毅，他主张战争攻城。
而田单又想出了一个新办法，向骑劫透露了齐国人最害怕被割掉鼻子，于是没过多久，骑劫就割了几个齐国人的鼻子，田单又派人向骑劫透露了齐国人最怕被挖了祖坟，结果骑劫果然又派人挖了齐国人的祖坟，这一下子击起了齐国人的愤怒，大喊要杀了燕人，仇恨击起了齐国人的斗志。
这两件事办完以后，田单又开始向骑劫示弱，表示他的威名在外，让即墨人恐惧，打算投降，但是需要一些时日说服齐国人，于是骑劫就给了田单一些时日，准备接受齐国的投降。
而就在骑劫得意洋洋准备接受齐国投降时候，田单则找了一千头牛，命人用红布蒙住牛头，牛角上绑了武器，牛尾巴上绑了绳子，在一天晚上，打开城门，点燃了牛尾巴上的绳子，让这些带火的牛冲向了燕国战营，燕军驻扎的地方火光四起，燕军溃不成军，这就是著名的火牛之战。
经此一战之后，人们全部响应田单，田单军队所向披靡，以前被燕国夺取的城池也在田单的号召下又一一收回，当年就光复了整个齐国，被乐毅攻下的七十多座城池，又被田单全部收了回来。
田单也声名大振，被君主册封为相邦，封安平君。
一个市井小吏，创造了复国的传奇，只能说，田单真的太会掌控人心，用人心一步步夺回了齐国。
