中华五千年历史，共有二十多个朝代，四百多位皇帝，有那么一个朝代，只存在了三年，那就是刘玄建立的“玄汉”。刘玄是汉高祖刘邦的九世孙，是汉室后裔，沿用“汉”的国号，初定都宛城，后迁都长安。为区别西汉（前汉）、东汉（后汉）、蜀汉（季汉），一般称为更始政权。
天下大乱
新朝皇帝王莽为缓和西汉末年日益加剧的社会矛盾，而采取的一系列新的措施的“托古改制”。但王莽的改制不仅未能挽救西汉末年的社会危机，反而使各种矛盾进一步激化，由于政策多迂通不合实情处，百姓未蒙其利，先受其害，朝令夕改，使百姓官吏不知所从，不断引起天下各贵族和平民的不满。到了天凤四年（17年），全国发生蝗灾、旱灾，饥荒四起，各地农民纷起，形成赤眉、绿林大规模的反抗
地皇三年（22年）绿林兵遇到瘟疫，死伤近一半，于是分兵离开。王常、成丹向西进入南郡，号称“下江兵”；王匡、王凤、马武及其党羽朱鲔、张印等人向北进入南阳，号称“新市兵”。皆自称将军。七月，新市兵王匡等人攻打随县；平林人陈牧、廖湛聚集了一千多人，号称“平林兵”。
刘玄是汉高祖刘邦九世孙。因弟弟被人杀害，于是就结交宾客，打算为弟弟报仇。后因宾客犯法，刘玄避开官府抓捕从舂陵逃到平林（今湖北随县东北）。官府把刘玄的父亲刘子张抓走，刘玄于是诈死，派人将灵柩送回舂陵，官府便释放刘子张，刘玄因此自己在外逃匿。赤眉、绿林起义爆发后，地皇三年（22年）刘玄投奔陈牧等人，担任陈牧手下的安集掾。
淯水称帝
地皇四年（23年）正月，刘縯大败官军于淯阳城下，兵围宛城。同月，称刘玄为更始将军。
地皇四年（23年）二月，刘玄在淯水称帝，建元更始，沿用“汉”为国号。
更始元年（23年）二月，刘玄令刘縯进攻南阳，派王凤、刘秀等北攻昆阳（今河南叶县）。三月，王凤和太常偏将军刘秀等人攻取了昆阳、定陵、郾等。棘阳太守岑彭和前队副将严说守宛城，汉军攻城几月，城中人吃人，于是举城投降。更始帝迁都宛城。封岑彭为归德侯。
昆阳大战
更始元年（23年）六月，新军围昆阳（今河南叶县）。城中汉军仅数千人，刘秀出城斩杀王寻，城中汉军里应外合，大败莽军。
新市、平林诸将见刘縯兄弟威名日盛，暗中劝说更始帝刘玄除掉的。刘玄任命刘稷为抗威将军，刘稷不肯就任。更始帝和诸将陈兵数千人，先杀刘稷，后杀刘縯。以堂兄光禄勋刘赐为大司徒。刘秀从父城赶赴宛城谢罪。更始帝因此惭愧，任命刘秀为破虏大将军，封武信侯。
代新而立
更始元年（23年）汉军兵分两路，直捣洛阳和长安。一路由定国上公王匡率领，迅速攻陷洛阳，生擒新莽太师王匡、国将哀章，将他们全都斩首。一路由西屏大将军申屠建、丞相司直李松率领，西入武关，矛头直指长安。
更始元年（23年）九月，汉军从宣平门攻入长安城。长安城百姓响应汉军，杀死王莽，结束了新朝的统治。
迁都洛阳
更始元年（23年）十月，奋威大将军刘信在汝南击杀刘望，并诛杀严尤、陈茂，所属郡县全都降服。
更始帝欲迁都洛阳，任命刘秀代理司隶校尉，命其先入洛阳整修宫殿官府；后北上定都洛阳，分别派出使节到各郡各封国巡行。立故梁王刘立之子刘永为梁王，都睢阳。命刘秀代理大司马的职务，持节北渡黄河，镇守安抚各州郡。命大司徒刘赐为丞相，命刘赐先入关，修建宗庙、宫室。令人劝降赤眉，樊崇等人听说汉朝复兴，便留下部众，率将领二十余人，随同使节来到洛阳。更始帝把他们都封为列侯。
长安政乱
更始二年（24年），申屠建、李松自长安迎接刘玄迁都。二月，刘玄从洛阳出发。
刘玄娶赵萌女儿为夫人，把政事委托给赵萌，日夜在后宫饮宴。韩夫人特别喜欢喝酒，每次陪侍饮酒，见常侍奏事，总是生气地说：“皇帝正在和我喝酒，要在此时打扰吗！”赵萌专擅大权，随意杀人。有官吏上奏赵萌放纵，刘玄拔剑杀之，从此无人敢说。以至小人、厨师都滥授官爵，长安为此说：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。诸将在外开始自行赏罚，设置牧守；州郡交错，不知该怎么办。从此关中离心，全国叛乱。
更始二年（24年）三月，更始帝派尚书令谢躬率领六位将军讨伐王郎，不下。与刘秀合兵一处，东围巨鹿，一个多月也没有攻下。四月，刘秀留邓满包围巨鹿。进军邯郸，连续作战，打败他们。五月，攻克邯郸。更始帝派使者立刘秀为萧王，全部下令停止军队，与众有功将领到行在所。派苗曾担任幽州牧，韦顺任上谷太守，蔡充为渔阳太守。
更始二年（24年）六月，刘玄封刘秀为萧王。
更始二年（24年）秋，更始帝派遣柱功侯李宝、益州刺史张忠率领军队一万多人攻蜀。公孙述派王恢在绵竹攻打李宝、李忠，大败汉军。
更始三年（25年）正月，方望和安陵人弓林共同拥立前定安公刘婴为帝，聚集党徒数千人，占据临泾。更始帝派遣丞相李松讨伐方望等，将他们全部斩杀。赤眉军的两支队伍在弘农会师。更始帝派遣讨难将军苏茂抵挡，苏茂大败。赤眉军于是集结，一万人为一营，共计三十营。更始大将樊参率数万人，渡大阳欲攻邓禹，邓禹派诸将在解南迎战，大破敌军，斩樊参。于是王匡﹑成丹﹑刘均等合军十余万，共击邓禹。初战，邓禹失利，樊崇战死。后大破王匡军。王匡军至等皆弃军而逃，邓禹率轻骑急追，俘刘均及河东太守杨宝﹑持节中郎将弭强，将其斩杀，收得节六，印绶五百，兵器不可胜数，遂定河东。
更始三年（25年）三月，刘玄派遣丞相李松同赤眉军在乡展开大战，李松等大败，死三万余人，于是赤眉军向北推进到湖城。
走向覆亡
参见：湖县之战、崤底之战、宜阳之战
更始三年（25年）六月，赤眉军进抵华阴（今陕西华阴东），立刘盆子为帝，建元建世。大封百官，徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逄安为左大司马，谢禄为右大司马，杨音以下将领都封为列卿。
更始三年（25年）六月，刘秀在鄗城称帝，建元建武，国号仍为汉，史称东汉。隗嚣向更始帝建议把政权移交给光武帝叔父国三老刘良，更始帝不听。诸将想劫持更始帝东归，引发宫中混战，更始帝东出新丰投靠赵萌。
更始三年（25年）八月，廪丘王田立、白虎公陈侨陆续率众投降刘秀，至此，洛阳守将朱鲔四面楚歌，孤城危殆。
更始三年（25年）九月，谢禄等人随樊崇率军攻破长安，推翻更始政权。刘玄单人匹马逃到右扶风的高陵，被右辅都尉严本软禁，后被迫向赤眉军请降。刘秀下诏封刘玄为淮阳王。诏书说，无论官吏或百姓敢有杀害刘玄的，罪与大逆相同。
更始三年（25年）十月，刘玄随谢禄到长乐宫，肉袒伏地，将皇帝的印绶奉献给刘盆子。樊崇罪责刘玄，把他置于庭中，准备杀掉。刘恭、谢禄见状都为刘玄说情，但樊崇不答应，后经刘恭以自杀相迫，这才赦免了刘玄，封为畏威侯。刘恭又坚持替刘玄请求，刘玄又被封为长沙王。同月，朱鲔献城投降，刘秀迁都洛阳，幸南宫。
更始三年（25年）十一月，梁王刘永自称天子。
建武元年（25年）十二月，三辅百姓苦于赤眉军暴虐，对刘玄被幽禁的处境，深感同情。张卬等更始降将深以为虑，怕刘玄东山再起，就对谢禄说：“现各营统帅有很多是前更始旧将，很多人想派兵将刘玄夺回，一旦刘玄被劫走，更始旧将一定会联兵向你进攻，你就是自取灭亡了。”谢禄听了，觉得有理。于是谢禄派亲兵与更始一起到郊外去牧马，密令亲兵把更始绞杀了。更始余烬
建武二年（26年）正月，更始政权复汉将军邓晔与辅汉将军于匡降光武帝。
建武二年（26年）三月，贾复领兵击败更始政权郾王尹遵，尹遵降光武。贾复又率兵攻打更始政权淮阳郡太守暴汜，暴汜降光武。
建武二年（26年）四月，光武帝封刘玄之子刘求为襄邑侯，奉更始之祀；刘歆为谷孰侯，刘鲤为寿光侯。
建武二年（26年）十二月，因长安粮绝，赤眉军中思乡之情，樊崇被迫率军退出长安。
建武三年（27年）正月，刘恭对于谢禄杀害刘玄一事一直耿耿于怀。到了洛阳之后，伺机将谢禄杀死，为刘玄报了仇。事发之后，刘恭自己到监狱中投案自首，刘秀下诏将其赦免。
建武三年（27年）三月，冯异与东归途中的赤眉军会战于华阴，赤眉军大部被歼，刘盆子、樊崇等被迫投降。后邓禹遵刘秀之意将刘玄安葬在长安霸陵附近。
建武四年（28年），耿纯领兵击败更始政权东平郡太守范荆，范荆降光武。
建武二十八年（52年），刘鲤怨恨刘盆子杀了其父刘玄，派遣宾客将刘盆子之兄刘恭刺杀。
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