黄桥决战以后，盘踞在南通地区的国民党地方部队有坚决反共的游击第6纵队、可以合作抗日的保安1旅、表面敷衍我军，积极准备走曲线救国道路的地方武装南通常备旅、实业保安团等等，再加上其他杂牌部队共约3万余人。尽管他们已经被新四军的威名吓破了胆，惶惶不可终日，但是，陶勇率领的第3纵队的兵力却不到他们的十分之一，加之侵占南通城等大据点的日寇，两年来一直与这些国民党部队‘和睦相处”，一旦新四军继续东进抗日，日寇会如何动作可以想见。陶勇承受着孤军深入的艰巨任务，他以无比坚强的语气对陈毅同志和我们说:一定正确执行陈司令指示，下好这步棋。任凭刀山火海，在所不惧。东进，不到黄海，一分钟也不停步。
我军进入通如海启地区，首先就遇到控制着如皋地区的保安1旅。我地下党曾在该旅有过工作。一个多月前的9月6日，这个旅的第2团曾经参加韩德勤进犯黄桥，作为韩的左路军，在营溪被我歼灭，旅长薛承宗带着几个勤务兵狼狈逃回。战后，我军释放了所俘副团长张元以下全部人员和枪支，使薛承宗大为震动。在这样的有利形势下，上级决定派钟民和梁灵光、周一峰携陈毅同志的信，先去找薛承宗进行和平谈判。谈判取得成功，1940年10月上旬，陶勇率领所部，一枪未发地开进了当年国民党南通地区军政中心掘港镇。并派出一支队伍继续向海门、启东前进，不久，与我上海地下党派出从崇明撤至启东的韩念龙、茅埕等同志领导下的一支抗日游击队会师。
进驻掘港以后，建立了如皋县委，原如皋中心县委改为南通中心县委。为了进一步贯彻团结抗战的方针，由民主革命时期的宿将。当时国民党战地军政委员会委员季方出面，在掘港召集通、如、海、启的党政军负责人联席会议。会上，大家都表示愿意与新四军合作抗日，并一致决议建立‘苏北四区游击指挥部”，公推季方任指挥，陶勇和徐承德、薛承宗担任副指挥，陈同生任政治部主任。协议统一指挥全地区的一切武装，共同抗日。
陶勇不仅是一位英勇善战的指挥员，也是一位善于执行党的统一战线政策的领导者。他尊重团结季方；他耐心地三请徐承德。当时，徐不得不派出其政训主任为代表在协议和《告苏北四区民众书》上签了字；陶勇还和保安1旅代旅长詹长佑彻夜长谈，掌握了不少国民党军队内部矛盾底细，詹长佑还提出邀请周一峰回保安1旅共事。
但是，根据地的建立与发展，指望绝对不动刀枪实际上是不可能的，这是国民党反动派坚持反共，实行所谓曲线救国的投降政策决定了的。
一个多月以后，徐承德的游击第6纵队乘陶勇奉陈、粟之命率第3纵队第7团去海安执行任务的时候，不守信义，竟然倾其全力，狂叫“打进掘港过新年”，发动了突然袭击。幸好陶司令出发前早有准备，将第8团及茅埕、韩念龙的部队调到掘港，并留下参谋长张震东指挥。可是，守备的兵力毕竟少了。为此，陶勇还部署保安1旅的一部进驻石港，以利用徐承德和詹长佑之间的矛盾，以便万一徐部有变，保安1旅可以抵挡一阵。事情果然不出陶勇所料，石港方向打起来了，而且保安1旅的一个团一触即溃，接受了徐承德的条件，退出石港罢战了。这样，掘港被围，战斗激烈，局势十分危急。
就在这个关键时刻，陶勇回来了!
原来，陶勇得悉掘港被围，报请陈、粟批准后，当即率第7团驰援掘港。第7团1营乘汽油划子由水路前进，以迅雷不及掩耳之势拿下了徐承德的老窝石港，以告诫其他杂顽部队不要轻举妄动；2、3营由陆路向掘港长途奔援。他自己，更是临危不惧，身先士卒，仅带两个警卫员，骑着摩托车直奔掘港以西的马塘。
当时的马塘是保安1旅旅部所在地。该旅代旅长詹长佑却参加了徐承德的作战会议，决定派部队配合攻打掘港，并且还准备搜捕在马塘的共产党员周一峰等。保安1旅的表现，确已图穷匕见。此刻陶勇只身而去，能安全吗?
然而，陶勇果断地判断:“现在徐承德拿不下掘港，而我第7团又回师马塘，谅他不敢动我一根毫毛!”
事情果然这样。“新四军到了马塘!”消息迅速在保安1旅官兵中传开，代理旅长职务的詹长佑惶恐万分地出来会见陶勇，一开口就说:“陶司令，詹某要负荆请罪。”陶勇义正辞严地对他说:“你们不是配合韩德勤在营溪打过新四军吗?结果报销了1个团，要不是我们宽宏大量，连人带枪还给了你们，保一旅哪有今天?!你们这样做，对不起新四军，更对不起老百姓，他们供你军粮军饷，是希望你们抗日的。”最后，詹长佑答应解除对掘港西侧的围攻并亲自带部队配合新四军攻打石港。陶勇在马塘稍事休息，星夜赶赴掘港。
徐承德得知第7团回师，拔腿向南逃去。陶勇进到掘港镇不到两个小时，不仅慰勉了守备部队和地方党政同志，还召开了作战会议，又立即率领部队，不顾长途急行军的疲劳，向徐承德溃逃的方向紧紧追击。一直追到启东县最东南角江边上的公司镇，将它大部消灭，一部击溃。
就在几天之后，发生了举世震惊的“千古奇冤”—皖南事变。显然，这江海之滨发生的磨擦事件也是国民党第二次反共高潮的组成部分。紧接着顽军李长江部在泰州公然扯起太阳旗，南通地区的杂顽军也加紧通敌、投敌的活动。陶勇带领部队对这些杂顽部队，分别情况采取团结、争取、分化、瓦解，进行改编改造等方法，争取团结了其中的抗日爱国力量，逐一粉碎其分裂、投降阴谋，基本扫除了建设和巩固抗日民主根据地的障碍。
新四军以陈毅同志代军长、刘少奇同志为政委的新军部成立以后，陶勇的第3纵队整编为第1师第3旅，并正式建立了苏中军区第四军分区，陶勇任旅长兼四分区司令，还参加了新成立的中共苏中第四地方委员会。很快，地、县、区、乡各级都建立起了抗日民主政权。蒋玉武
