金瓶梅是六大名著之一，主角西门庆集官僚、富商、恶霸于一体。他本来是个开生药铺子的浪荡子弟，自私、狠毒、贪婪，为了自己的私欲不惜残害生命。潘金莲最初失手落下的竹竿砸中西门庆，她的劫就开始了。因为贪恋潘金莲的美貌，二人毒死武大，西门庆算是罪魁祸首，却安然无恙，而一心想为武大报仇的武松却被远远地发配。
此时的西门庆还只是一个布衣，他所依赖的是他亲家的亲家。但是杨提督倒台，西门庆本来应该受连带被追罪，但是他却通过给蔡太师蔡京的儿子送了五百石白米，就躲过了一劫，继续为非作歹。
他在娶李瓶儿的时候，无中生有诬陷蒋竹山。仆妇宋惠莲有几分姿色，他想长期霸占，故意陷害她的丈夫来旺，最终迫使宋惠莲走上绝路。当宋惠莲的父亲想要替女儿报仇的时候，西门庆又想方设法将其害死。
因为娶了孟玉楼李瓶儿两个有钱的寡妇，西门庆迅速积累了财富，给太师蔡京备了一份厚礼，成功的将他的身份从白衣变成了“提刑官”。有财有权的西门庆更加横行无忌，作威作福，经营盐商，开绸缎庄，使他的财富更上了一个台阶，成为了当地的首富。
他又借助钱财，讨好蔡京，成功地成了蔡京的干儿子，升职为正千户。因为他的财富以及他和蔡京的关系，当地的大僚都要仰仗他才能发达，西门庆风头无俩。在西门庆飞黄腾达的过程中，书中写了他的妻妾们，一妻五妾还有很多其他的女人，生活非常混乱。
但是就是这么一个坏人，却在荣华富贵中度过了他的一生。享尽了福，却没有受到任何人的惩罚与报复，虽然他年纪轻轻三十三岁就死了，但是不是被人报仇，他是突然暴毙，在人生的巅峰和快乐中死亡，而且他咽气的时候，他的儿子孝哥出生，这也算人生的圆满了吧。
就算是到了阴间，他也没有受到报应，在金瓶梅的最后一回中，西门庆的鬼魂和武大郎的鬼魂一起去投胎，甚至西门庆托生为富户沈通的儿子。而武大郎继续托生到乡下。他来世还是当富人，尤其是那些被他害死的人，也不会找他麻烦，因为静禅法师嘱咐过“汝当各托生，勿再将冤结”。
这和我们印象中的善有善报，恶有恶报有些不同，作恶多端的西门庆，顺风顺水地过了一生，金瓶梅到底想表达的是什么？
我们知道金瓶梅是一部世情小说，世情小说是“描摹人情事态之歧，备写悲欢离合之致”通过描写日常生活来广泛地展现当时社会生活的一种小说题材，在世情小说中，金瓶梅是代表作。金瓶梅通过事无巨细的写实告诉我们：这就是当时的人间真实。其中的人物没有理想化，脸谱化，就像生活中存在的一个人，很复杂，很立体。
比如西门庆贪财好色，但是当他和李瓶儿婚期约好之后，他的靠山杨提督倒台，他的名字出现在受牵连的名单之上，他为了自保，大门紧闭，根本不理睬曾经的约定。李瓶儿派人上门找他，他也避而不见。而当事情风头过去之后，他又想起李瓶儿，并且通过手段将李瓶儿的人和财产整到自己家。当李瓶儿给自己生了一个儿子，不幸离世的时候，西门庆痛哭流涕，直言自己也活不下去了，这就很符合人性的真实，在自私贪婪的底色中，也有感情的复苏。
真实的人，感情是复杂的，在此之前的文学作品中，人物性格是单一的。一部文学作品之所以能成为名著，是因为能引起共鸣，是因为在生活中能发现书中人物的影子，而金瓶梅所表达的就是这种人情世故。
就是因为金瓶梅写了人间的真实，甚至真实到将人类动物性的本能一面也写得非常详细，也因此金瓶梅一度成为了禁书，到现在通行的金瓶梅也是经过删减了将近两万字的删减版。西门庆所处的那个时代，文人、方士中有因为进言房中术而得宠的，甚至不以谈闺帷为耻，作品中出现这种描写也很正常了。
西门庆，潘金莲，陈经济之类的相关描写，丑态百出。但是著名的文学批评家金圣叹在评价西厢记的时候说过一句“自从盘古到今日，谁家中没有此事？”同样也适用于金瓶梅，依然是前面得出的结论，这是当时的人间真实。
西门庆是一个彻底的反面人物，但是他是典型人物，对于西门庆有“真实的外在描写，和真实的内心世界”，西门庆这个人物是不朽的艺术形象，他代表了当时的人间真实。虽然作恶多端却在荣华富贵中过了一生，这就是当时的社会，通过写实的描写，让读者否定那个时代，否定那个社会，才是作者所要的目的。
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