16世纪的大航海时代，造就了世界历史上首批近代殖民帝国。葡萄牙和西班牙一起，无疑是那个阶段的主角。但西欧各国都有自己的航海传统，新大陆被发现后就马上成为各国争夺的角斗场。总被人视为陆权代表的法国，就曾经有在南美有过很长时间的经营。
中世纪先驱
法国人的海外开拓尝试 源于查理五世时代
寻找可以致富的新航线，是欧洲人从十字军时代开始就有的夙愿。作为十字军主力的法国人，自然不可能例外。由于西非黄金的传说盛行，他们就像后来的葡萄牙那样选择南下探险。
早在14世纪，名叫让-德-贝当库尔的诺曼底人，就跨海占领了加那利群岛。之后，不断有法国水手和探险家从诺曼底的迪耶普出海。他们沿着西非海岸航行并设立商站。到1380年，法王查理五世还在迪耶普举办了盛大仪式，来迎接一位从赤道返回的船长。只因他随行带回了许多金粉。
法国人在14世纪就抵达过加纳利群岛与西非
迪耶普人是诺曼底当地最出色的水手，他们的航海活动一直持续到14世纪结束。之后因为百年战争的不利局面，这些早期航海进程被活生生打断。等到战争在15世纪中期结束，葡萄牙人已经在西非取而代之。
15-16世纪之交的法国，为对付海盗、英国人和西班牙竞争者，开始致力于建设海军。参与其中的民间冒险家和商人，大都来自西北海岸的诺曼底与布列塔尼地区。传说有位名叫让-考辛的诺曼底航海家，曾于1488年就抵达巴西海岸。如果传言是真，那么就比抵达加勒比海的哥伦布还早了四年。后来的查理九世，为了同西班牙人争夺佛罗里达半岛，就曾试图用让-考辛的航行来证明天然所有权。但因为没有任何的书面记录，最后只能败下阵来。
百年战争让法国的早期海外尝试破产
争夺巴西
1500年 首次看到巴西海岸的坎布拉尔船队
1500年，葡萄牙海船偶然发现了巴西，随后宣布其为王室领地。但因为将重点放在印度洋地区，所以对这片处女地的开发不怎么上心。于是就只有海盗和私人船只经常到访，形成了几个小而分散的沿海聚居区。
四年后，1艘原计划前往印度洋的法国船只，因风向偏离了航道而漂到巴西。这艘船在装载了染料木后返回法国。此后，法国商人开始成批来到当地寻找这种染料木。他们不采取建立商站的方式，而是直接就在船上与印第安人交易，并派遣代理人到土人中发展良好关系。同时，他们也不放弃任何劫掠葡萄牙船的机会。
16世纪的巴西沿海地图
葡萄牙人迅速做出了反应。1516年，他们派出了远征队去控制巴西海岸，摧毁所有无许可证的外国船只。但这类巡弋的效果甚微。法国人不仅继续在巴西活动，甚至开始在亚速尔群岛和直布罗陀海峡等候，随时伏击西葡两国船只。1520-1530年间，每年平均有20艘葡萄牙船只被法国人劫掠。尽管大使不断向国王弗朗西斯一世抗议，也无法让法国人管住海盗手脚。
1527年，葡萄牙又派遣了一只远征队前往巴西。这次，他们捕获了数艘法国船只，并将不少船员处死。但此举反而让问题变得严重和复杂化，直接引起了法国王室抗议。他们甚至反对教廷主导的《托德西利亚斯条约》，主张在各地实施自由贸易。因此，法国船只有权在任何不被葡萄牙人控制的地方活动。
法国海盗经常伏击西葡两国的船只
葡萄牙人无法靠武力就将法国人驱逐，也无法用法律说服其国王，只有选择贿赂法国海军司令。1529年后，他们改变了原有政策，开始直接在巴西建立永久殖民点。既要阻止法国与当地人交易，也要宣称自己对巴西的所有权。
葡萄牙王室也开始将巴西分为14个辖区，赐予12位与王室有干系的人管理。其中有官僚、富有士兵，甚至还有一位历史学家。这些区域之间差距也迅速拉大，有些辖区发展顺利，有些辖区却在印第安人-法国联盟的打击下破坏或毁灭。但这套做法确实有效阻碍了法国人的贸易，也让法国人无法成功设立殖民点。最终，法国人决定在葡萄牙控制区外建立基地。他们选择一处重要的染料木贸易点，也就是今天的里约热内卢。
葡萄牙王室将巴西分为14个辖区
法兰西南极
法兰西南极的建立者 维勒加尼翁
率领法国殖民先去是骑士尼古拉斯-杜兰德，也常直接被被称为维勒加尼翁。他是马耳他骑士团成员，在前往新大陆前就分别同奥斯曼人、英国人和地中海海盗战斗过。他的远征有法王亨利二世和从事巴西贸易的国内商人支持，包括3艘船和600名志愿者。其中一些是在本土受到排挤的胡歌诺教徒。
维勒加尼翁虽然是马耳他骑士团，但在这个阶段他有倾向于新教思想。1555年，他率领远征队抵达了瓜纳巴拉湾的塞尔希培岛，并立刻建立了一个小型居民点。从此，这片土地就开始被称作法兰西南极（France Antarctique）。维勒加尼翁还与当地土著图皮人、塔摩伊奥人结盟，共同对抗葡萄牙人的干涉企图。
抵达巴西海岸的法国船只
法国人首先建立据点的 塞尔希培岛
但好景不长，维勒加尼翁的严苛统治在殖民地引起不满。有一批居民选择离开，在今天的里约热内卢位置上，建立起名为亨利维尔的新殖民点。这导致了法国人力量分散，维勒加尼翁只能派人回国寻求更多援助。为了弥补人员损失，还从瑞士的加尔文教派中招募移民。但这些新来者正是殖民地最终被毁的起因。
1557年，300多名新移民抵达了法兰西南极。结果，法国本土的宗教争端就在殖民地重演。维勒加尼翁和原先的天主教徒，共同与加尔文教徒们在圣餐性质上争执不休。被激怒的维勒加尼翁，下令淹死3名新来的加尔文派，致新移民们也纷纷出走。最终，心灰意冷的维勒加尼翁在1559年返回法国。此后，就以狂热的天主教徒和马耳他骑士团大使身份示人。
维勒加尼翁在回国后彻底成为激进份子
葡萄牙人在得知维勒加尼翁离开殖民地后，给了他30000埃居，要他放弃宣称对法国殖民地的所有权。但这个法兰西南极还是存在到了1567年。越来越重视巴西的葡萄牙当局，最终出兵将无法做大的法国据点摧残。
1549年，葡萄牙王室开始设立巴西总督一职，并在当地整合出王室直辖领地。随着第三任总督梅姆-德-萨的到来，葡萄牙对巴西的控制也进入了新阶段。
一副关于法兰西南极的地图
从巴西带回的土著 被呈现在国王亨利二世面前
葡萄牙的反击
走马上任的巴西总督 梅姆
梅姆上任后，首先出兵击败了法国人与他们的印第安盟友。1560年，他又发动了对法兰西南极的远征。有26艘船只和2000名士兵参与战斗，并有一支印第安盟军进行援护。
行动本身十分顺利，葡军只用3天就摧毁了法国人设在塞尔希培岛上的据点。岛上的法国人却没有足够兵力维持，明治的选择撤退。但在战斗结束后，法国人在印第安人盟友帮助下，重新在几个小岛上定居。这促使葡萄牙人再发起第二次远征。
驻扎巴西的葡萄牙军队与印第安盟友
1563年，梅姆的侄子埃斯塔西奥率领来自本土的舰队，在与殖民地军队汇合后抵达里约。在吸取了第一次远征的教训后，他们首先是在1565年建立了塔糖山军事基地。这处要塞也成为了今日里约热内卢的直接起源。埃斯塔西奥在这里与法国人拉锯了2年，终于在1567年得到叔叔派来的援军。法国人就这样被彻底逐出巴西，但埃斯塔西奥却在一个月后因为战争中的负伤而去世。
随即，葡萄牙在法兰西南极的土地上，建立起巴西的第二个王室领地。撤回本土的法国人，直到16世纪结束都无法建立新的南美据点。由于意大利战争和胡歌诺内斗，法国人从未有精力将全部的资源投入海外殖民。这个现象也将被后来的历代波旁王朝统治者所继承。
