从周代开始，皇室、群臣在祭祀天地、祖先、神灵时，要穿正式的礼服，这种礼服叫作冕服。穿冕服的时候需要戴冕冠，这是帝王群臣最为贵重的礼冠，所以，后人有“冠冕堂皇”的形容。据传说这种冕冠在夏就已经出现了，当时称“收”，到周代人们开始称它为冕冠，简称“冕”。
冕是最为尊贵的礼冠，以冠为基础制作而成，饰以珠玉。冠与帽都戴在头上，但冠并不等于帽，其形制有很大不同：冠内有胎，是硬的固定物，主要目的在于装饰和罩髻；帽内无胎，为软形，主要目的是保暖和罩头。在中国古代，帽子只是首服的一种，不像今天我们把它视为首服的总称。
古代的首服主要有冠、弁、冕、巾、帧五大类。冕，前面已经介绍过了，下面简要介绍其他四种首服。
据《礼记》记载，古代贵族男子到20岁的时候就行加冠之礼，同时给自己起字号，这意味着行礼者长大成人。因此冠在中国古代服饰中占有十分重要的地位，每一个朝代都有自己一套详细的冠服制度。冠的结构由冠梁、冠圈以及两侧的缨组成。古人戴冠的时候先把头发在头顶盘成髻，用一块黑帛叫俪把发髻包住，然后加冠。不戴冠的人有四种：平民、孩童、罪犯、异族人。男子未加冠前任头发自然下垂，称髫。
弁也是古代比较尊贵的首服，多为武官所戴。
古代平民不戴冠，发髻上覆以巾。巾有各种各样的盘裹样式，极具装饰性，受到上层社会的喜爱，因此，从汉开始，巾逐步成为王公贵族平常所戴的首服。百官和老百姓都可以戴。百官在上朝或行公事的时候要把帧和冠一起配用。
,
