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明清小说家在描写江湖上各色人物时候,常用三教九流五行八作来形容他们的身份。其实,三教九流开始的时侯指的是宗教和学术上的各种流派,是褒义词。春秋战国时期是我国思想文化大发展时斯,产生各种学说和代表人物。《汉书-文艺志》中首次把和种思想学说规纳为:儒家,道家,墨家,法家,名家,农家,纵横家,阴阳家和兵家九个流派,后来又加上小说家,共九流十家。三教指儒教,道教,佛教。儒′教也称圣教,创始人孔丘,提出"仁”的学说,"以为天地立心,为生命立心,为生民为命,为往圣继绝学,为万世开太平"为最高理想,是上古礼乐文明和宗教的直接继承者。道教创使人老子,以"道”为最高信仰,以神仙信仰为核心,追求自然和谐,包涵普素辩证哲学思想。儒教和道教是古代中国土生土长的宗教。佛(释)教产生在印度,也有一种是老子骑青牛出涵谷关化胡以后创立的。隨着社会分工细化,社会尊卑出现,九流又分出"上九流”,中九流"和“下九流"三种分法。上九流包括:帝王,圣贤,隐士,童仙,文人,武士,农,工,商。中九流包括:举子,医生,相命,丹青(绘画),书生,琴棋,僧,道,尼。下九流包括:师爷,衙差,开秤(秤手),媒婆,走卒,时妖(巫婆),盗,窃,娼。南宋时期经济发达,出现各种行业,有自已的行会。主要有车行,船行,店铺行,脚行和衙役行等五行。同时有金匠,银匠,铜匠,铁匠,锡匠,木匠,瓦匠和石匠八个工种,称八作。五行八作是对从事商业和服务行业的称呼,有贬义蔑视的意思。三教九流各种行业并不是孤立的,佛教见性,道教保命,儒教明伦,纲常是正。“三教一体,九流一源,百家一理,万法一门。”三教合流思想有利封建统治。元朝时,统治阶级不重视儒家文化,只是为统治需要把社会分成十个等级:官,吏,僧,道,医,工,匠,娼,儒,丐。做为三教之一的儒家仅排在第九位,地位不及娼妓,略高于乞丐,是社会的一种严重倒退。