在《汉书》和《后汉书》都提到塔里木盆地南缘有一个叫“精绝”的国家，而更多的人知道这个名字，恐怕是因为小说《鬼吹灯之精绝古城》了。
历史上的精绝国是西汉时期中国西部一个比较小的城邦国家，以农业为主，是丝绸之路的必经之地，曾几何时，这里商贾云集，繁华富庶，有着灿烂的文明。但随着时间的推移，精绝这个古国却从历史上消失了。为何这个繁华一时的国家会被湮没，这个文明古国究竟在哪？
“精绝”是个富有想象力的名称。这个词语还找不到确切的语源，可以说，它是突然间一下子就出现在汉语文史书里的。东汉历史学家班固编著的《汉书·西域传》里最早记录了“精绝”的国名：“精绝国，国王驻精绝城，距离长安八千八百二十里。人口四百八十户，三千三百六十人，其中胜兵五百人。设置有精绝都尉、左右将军、译长各一人。北距西域都护治所二千七百二十三里，南距戎卢国四日的行程。地形闭塞，交通不便；向西通扜弥国四百六十里。”
后来，英国探险家斯坦因（M．A．Stein, 1862—1943）等人在尼雅遗址中挖掘出的用佉卢文字和汉文书写的木简、羊皮文书，分别提到了当地的名称“cad'ota”和“精绝”。有可能，汉文里的“精绝”正是cad'ota的译音；或者，这两个名称所对应的，还应该有一个更古老的当地名称……不过这些至今仍是未解之谜。
回眸20世纪的西域历史、中亚文明史等诸多领域研究，无不取得了空前的、里程碑式的进展。取得这些成果的关键性因素之一，在于西域考古的突破、进步。持续一个世纪的西域考古，曾有过许多为国内外学术界关注的重大收获，都曾为西域、中亚历史文化研究一次又一次地揭开新的篇页。其中，尼雅考古堪为重要典型之一。
尼雅遗址，位于今民丰县北部、距约120公里的沙漠中。这片地区，公元前3世纪前后至公元4世纪前后，曾是尼雅河尾闾三角洲，河道纵横，绿树成荫，是精绝王国及继后的鄯善王国“凯度多州”州治所在，为“丝绸之路”“南道”上不可逾越的要隘。
与20世纪共始终，尼雅一直是新疆南部地区考古工作的重要地点。只要涉及20世纪的新疆考古，就没有办法不提到A.斯坦因。自1901年至1931年的30年中，斯坦因曾先后四次进入尼雅。前三次，都获得过不少的文物，对认识尼雅、认识新疆及中亚历史也确实产生过巨大影响。但在第四次时，面对变化了的时代，他以不变的前三次曾经成功的方式进入尼雅，终铩羽而归，含恨离去，随即结束了他在中亚大地上的考古生涯。
斯坦因在新疆的考古，成就了他在中亚历史文化研究中无法取代的历史地位。他取得的许多考古资料揭开了西域、中亚文明史研究中新的篇页，特别是当年他穿行在中国西部不见人烟的戈壁、沙漠、高山、雪岭中，确实付出过常人难以承受的代价。这一切，使他赢得了不少学人投射在他身上的敬仰目光。也是因为他的新疆、敦煌考古，同样有许多学人斥责其为“盗窃”、“破坏”，认为斯坦因给中国西部历史文化研究造成了无法弥补的损失。
如果认真、深入一点进行分析，这两种看似不能统一的评论，实际都是斯坦因应该享有、承受的。它们看似矛盾，实际却可以统一在他的身上，从而清楚地展示了他的完整形象。
在20世纪帷幕初揭的1901年1月28日，斯坦因第一次进入了尼雅废墟之中。他面临着对任何一个考古学者而言，都是最为难得、最为珍贵的机遇：自公元4世纪最后一批古尼雅居民离开后，在1600年中，除风沙的侵蚀、个别农民偶尔光顾外，这里是一片并没有被风沙完全覆盖的居址。当年的历史，凝固在了废墟中点点滴滴的细枝末节上。考古学家不必费太多的辛苦，只要认真清理掉不太厚的沙尘，就有可能将当年的历史生活场景，重新呈现在20世纪的人们面前。
1901年2月，尼雅遗址出土的古代椅子残件及其他木制品
除了这一难以觅求、保存相当完好的遗址外，他还得到了进行野外工作所有必要的条件：英、印政府的全力支持，十分充足的工作经费；清朝政府总理各国事务衙门同意其考察的文书；新疆地区各级政府提供的无微不至的保护、支持，可以“保证运输、供应、劳工以及行动、发掘、考察的自由”。在这些条件的支持下，第一次进入尼雅紧张工作了16天，斯坦因即得到了很大的收获：进入尼雅第一天，他在编为N1号的遗址内，即“收集”了几百片佉卢文木牍。他对佉卢文是粗有了解的，因而对取得的这一成果十分兴奋。他直觉，木牍书体“是印度贵霜王朝的石刻所通用的字体”，“我的第一天工作收集得的几百片木牍即使不能胜过，也不至于赶不上以前所有诸佉卢文的文书”，因而“有着特别了不起的价值”。初涉尼雅第一天就有了这样的收获，使斯坦因的精神进入极度亢奋之中。他努力调动工人的积极性，一口气发掘了遗址中心9处居住遗址，获得古代文书、简牍700多件，其中包括30件羊皮文书，部分汉文简牍，其他还有17枚汉五铢钱、汉式铜镜、纺织工具、捕鼠夹、雕花木椅腿、金耳饰、铜戒指、青铜镞、残铁器及水晶、玻璃、残吉他、象牙骰子、木橱柜、木杈、木碗、木雕人像、丝、棉、毛织物、漆器，等等。佉卢文木牍上有希腊神像雅典娜、伊洛斯、赫拉克里斯，也有汉印文字钤封的封泥。随后，12大箱的文物安全运回到伦敦。1902年7月，斯坦因第一次西域探险完满结束。
斯坦因第一次新疆之行，产生了巨大的社会影响。英国皇家地理学会邀请他出席演讲大会并作出决议，赞扬斯坦因所进行的“极其丰富、重要的工作”。当时，欧洲学术界大多还不怎么了解在新疆南部沙漠深处，竟然还埋藏着这么丰富的、有关希腊、罗马、古代印度及黄河流域古老文明的篇页，认为他的西域考古，为这片地区的历史以及中亚大地的历史揭开了全新的篇章。
1906年第二次中亚探险，斯坦因和助手在尼雅遗址现场
斯坦因第二次进入尼雅，是在1906年。有了1901年的经验，对1901年发掘资料又进行过整理，这次进入尼雅，他可算是胸有成竹：未到尼雅前，他首先派人进入遗址调查，为第二次发掘提供可靠信息，“所获成果丰富”。另外，在物质利益的刺激下，1901年随其工作过的民工大都踊跃随行，他“只用一天时间，就召集了50个工人，搞到了骆驼，准备好了4周的供给”，尤其是足够的饮水。10月20日，他进入了尼雅废墟的中心地区，立即兵分两路，主要对尼雅废址北部新见遗存展开发掘，新见30多处遗存没有一处获免。
这次工作，他在N14的调查、发掘，是值得关注的新成果。N14，是尼雅废墟西北部一处规模宏大的宅院，在宅院东部一处巨型垃圾堆中，他们找到一个8英尺长、6英尺宽、5英尺高的木板围槽，其中有“几块精美丝织品”，“一小片上书佉卢文的羊皮”，“一块汉文木牍”。“更为重要的发现，是一打以上散布在整个垃圾堆里的标签状小木简，其中8枚上书汉字，字体优美”，“在一枚木简的一面，送礼者题写了自己的姓名，礼品及祝辞。另一面是受礼人姓名及头衔”。大家了解，这8枚汉简，就是在稍后沙畹及罗振玉、王国维刊布了的精绝王室成员互相赠礼的木签，涉及人物有王、太子、王母、夫人春君、且末夫人等。王国维据其精妙的汉隶，判断为“汉末”书体。这对于认识东汉末年前的精绝王廷，自然具有非同寻常的意义。
1913年，在英印总督的支持下，带着三年工作经费3000英镑，斯坦因开始了他第三次中亚之行。这次工作，他计划不止发掘遗址、搜集新文物，而且希望着力研究古代亚欧间的交通路线、商业、文化、宗教各方面交互影响的情况。
三次尼雅行，尤其是一、二次尼雅发掘后，斯坦因从考古角度对这处废址作出了历史的分析。他据遗址位置，参照汉文文献，认定这处废墟应该就是汉代精绝故国遗址，主要从事农业生产，根据出土晋简中的泰始年号，大量佉卢文、少数汉文简、牍，都使用着木质材料，只少数佉卢文(32件)书写在羊皮上，故而认为精绝遗址废弃时间“可能在公元3世纪末叶”，与晋王朝内乱，不能有效控制西域大地存在关联。
斯坦因怀着获取文物(尤其是佉卢文)这一目的进入尼雅，从这个角度看，他获得了完全的成功。在采获多量文物、约请相关专家进行研究后，对于尼雅废墟的历史、文化也进行了充分的阐发。作为一个考古学家，斯坦因所获文物及这些分析结论，在20世纪前期西域历史文化还多有晦暗不明的情况下，对当年关注这片地区研究的学术界产生过的重要影响无法轻估。迄今为止，他所获资料及一些重要观点仍有参考价值。
20世纪30年代以后，尼雅考古再未得可能进入中国西域进行工作。1959年，新疆博物馆有过一次对尼雅的调查、发掘，清理了10区斯坦因清理过的房址，在遗址区西部发现一具保存完好，未受破坏的东汉时期贵族夫妇木棺。大量完好保存的汉代丝绸、织锦，还有铜镜、漆器，远过斯坦因所获，进一步拓展了学术界对尼雅遗址的认识。但实事求是地分析，这次尼雅工作仍然是斯坦因的工作模式。清理的10区房址，其具体位置究竟是斯坦因编号的哪几处，虽可以通过分析大略把握，但至今并不完全明确，这局限了对相关资料的认识。
1988年至1997年的尼雅考古，是又一种工作的形式，它缘起于新疆文化厅与日本一个成功的珠宝商人合作实施的项目。这样一种合作框架，派生了许多与尼雅考古实际并无关联的活动。进入的许多成员，与考古并无太多关系。每次尼雅行，送往迎来，觥筹交错，新闻媒体广泛介入，但实际工作却不多。1988年、1990年两次调查，实际每次在遗址区内工作只有两天。新疆考古所介入其中，最初只是作为“监护”却无法主动工作。以这样一个框架实施考古，自然会有很大局限性。如是进行，对考古工作者而言，优点是可以解决工作用费，缺点是较难完全按照学术规程去展开。实际过程也充分证明了这一特点。当年，在我们自己没有经费实现大遗址工作的形势下，也确实凭借这一“躯壳”努力走向尼雅沙漠深处，并取得了一定的成果。
20世纪最后近10年的尼雅考古，还在遗址区南端胡杨林中发现了一座古城，并对其南城门进行了发掘，还对1995年发现的95MN1号墓地进行了全面发掘。除佛塔、N5佛寺外，在遗址区西北部还发现了又一处佛教寺院。这些工作，提供了20世纪中期以前尼雅考古工作中没有接触过的一些新资料。
尼雅佛塔（图：金炜）
呼应着时代的风云，与20世纪共始终，尼雅考古不断发展、前进。精绝历史因此得有一个全新的面貌，汉、晋时期西域历史研究因此而得以展示新的面目。
斯坦因作为一个考古学者，在尼雅的考古、研究中有过一定的贡献。新疆地区文物保护、博物馆、考古研究部门的科学工作者，在20世纪50年代以后，对尼雅废墟进行过不止一次的工作，付出过辛劳，流下过汗水。但实事求是地评价，真正将尼雅考古推入一个新的历史阶段，还是20世纪最后的10年中日合作的尼雅考古。虽然这一形式明显有不少难以尽如人意之处，但总还是为科学的尼雅考古提供了过去从未获得过的工作平台。特别是这次考古得可能使用了最新的技术手段，实施全面调查，可展开重点发掘，尝试着组织实施了多学科学者的合作、考察、研究，力求最大限度利用一切有用的信息，关注遗址、文物的科学保护等，这都是既往未见、在此阶段才有的新内容。
现存尼雅废墟及此中已经出土的文物，主要表现着汉、晋时期这一聚落中社会经济、精神文化生活方面的情况，也表现了作为“丝绸之路”“南道”上不可逾越的站点，它曾经有过与周邻世界的联系。在去今2000年前后，这里还是尼雅河下游的三角洲，是尼雅河水可以方便流泄之处，水丰林茂、人烟稠密。农业，在经济生活中具有重要地位，小麦、糜子是主要农作物。相当严密的灌溉制度，保证了旱作农业的稳定收获。葡萄、梨、桃、杏，是重要的果品。葡萄酒，是当时社会珍视的饮料；蔓菁、胡萝卜，是主要的蔬菜。与农业紧密结合的家庭饲养业，主要牲畜有羊、牛、马、骆驼，保证了交通、肉食、衣裘、皮革的需求。鸡，是饲养的家禽，在N14，见过完整鸡体。一号墓地M4，女主人胸前也有一只鸡。这一文化现象清楚表明：鸡已不是一般肉食材料，而有着更多的、如宗教巫术方面的价值。木器制作、纺纱织布、擀毡织毯，是重要的家庭手工业。冶铁、铜及制陶，是满足全社会需要的手工生产部门。有专业的工人，他们的社会地位不低，他们加工兵器、斧、镰、刀、凿等工具，烧造陶器，可满足绿洲社会的需求。身处沙漠包围中的精绝社会，重视树木的栽培。整齐的行道树，大宅周围树干直径70公分上下的高大杨木，以及红柳形成的栅栏，说明主人对它们防风御沙的功能有着深刻的了解。还有不止一处的桑林，和田文管所在这里采集到的陶蚕，表明晋代精绝社会可能已知栽桑育蚕。
沙漠深处不大的绿洲，区区“四百八十户”、“三千三百六十人口”，精绝王国的政治、军事实力是十分有限的。导致精绝在“丝绸之路”“南道”上不可轻忽的地位，是它重要的地理位置。汉、晋时期的“丝绸之路”“南道”，是主要的穿行塔克拉玛干沙漠的“丝绸之路”干线。植根在尼雅河上的精绝绿洲，西去克里雅河扜弥，东至安迪尔河吐火罗故国，其间都有100公里以上的沙漠征途。在沙漠中行进，以最耐干渴的骆驼代步，最长五至七天，必须要有水的补充。以沙漠中日行15～20公里计，没有精绝绿洲的补给，“丝绸之路”“南道”是不可能正常运行的。正是因为这样的地位，才使它成为任何一个企图控制“丝绸之路”“南道”交通的国家，都必须首先取得对精绝绿洲的控制。西汉王朝打通“丝绸之路”“南道”后，在精绝投下过很大的精力：行安辑政策，对上层统治者厚赂怀诱。设屯田(出土过“司禾府印”)，推行汉文(出土过“仓颉篇”汉简)，便于政令之贯彻实施。出土的汉简及大量锦、绢、铜镜、漆器，直至食具——漆筷，等等，无不表现着汉、晋王朝在这片土地上倾注过的关心。
尼雅遗址木椅
东汉后期，佉卢文开始进入尼雅。至晋，汉文虽然存在，官方也在继续使用，但佉卢文地位日重，并逐渐成了精绝社会生活中占有主要地位的文字工具。这与贵霜的影响密切关联。精绝社会上层人物的剑、刀皮鞘上的纹饰，权贵人家木椅雕腿图案，棉布上丰收女神像，佉卢文木牍封泥上的希腊神话人物形象，蜻蜓眼料珠、玻璃器、精美毛织物，均可以看出来自帕米尔高原以西的物质及文化影响。
透过物质文化遗存触摸到的这些历史信息，使我们对当年精绝绿洲在“丝绸之路”上曾经承担的历史责任，曾经流动在“丝绸之路”上的政治、经济、科学技术、艺术文化潮流，至今可以清晰地感受到。
1600年前鲜活的绿洲，化作为今天没有生命的废墟，是一个大家都十分关注的问题。深处沙漠中的绿洲，地理环境严酷，生态脆弱。现存地表，表现着废弃当年社会生活在一瞬间的种种迹象：房屋完好、四周林木葱郁；也有屋舍中粮食仍堆积在目；不少佉卢文还未开拆、处理，匆匆置于室内一角，或藏匿在瓮，覆盖在沙土内；室内、土炕上少见完好的日常用物；已解读佉卢文，多处提到苏毗人入侵，人心慌乱……这种种迹象都足以说明，遗址废弃当日形势紧迫，绿洲主人带着少量急用物品匆忙离去，但却又怀着还要回来处理种种未了事件的愿望。只不过是由于无法预料的事态发展，使他们没有得到返回故国家园的可能。再穷的家，也难舍弃；故园，有无法割舍的种种亲切记忆，尤其是已经熟悉了的、感受着安全的生产、生活运行程序，还有先人的陵墓……不是面对无力抗衡的外部力量，他们是肯定会回到这一十分熟悉的空间世界来的。但是，他们终究没有回来。是因为人的丧亡?还是因为绿洲生命之源——水的运作秩序受到了破坏?或是自然困难与社会灾难的综合作用……因素可能是多种多样的，最后、最完满地解读，不仅要在这片废墟遗存的诸多细节，也要在尼雅先民迁徙后居住的另一处绿洲点上去寻觅。这一点，我们至今还没有实现。
尼雅遗址（摄影：丁和）
20世纪的尼雅考古，取得了丰硕的收获，给了人们历史的教益。但要全面、准确认识尼雅河水系自然、地理单元内人类发展的历史过程，在严酷、脆弱的生态环境中，人与环境的关系，包括尼雅废墟的兴起与沉落……还需要考古、历史、遥感、沙漠、地理、气象、生物、古文字等许多学科专业力量的介入、合作，才有可能取得新的突破。
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