春秋时期的城濮之战，发生于公元前632年。这是一场晋楚两个大国之间的争霸之战。这场战争使许多小国被卷入其中，因而成为一场关联许多国家的著名战争。更令人感兴趣的是，这场战争还创造了以少胜多、以弱胜强的范例。
众所周知，这个时期的“周天子”——周襄王已无力驾驭中原地区的各个诸侯王了。于是，中原地区陷入了诸侯混战，“你方战罢我登场”，都想争当中原第一霸主的时期。这个时候，齐国已无力争霸，秦国又偏处西隅，只有楚国和晋国有力量争取中间地带，从而想方设法称霸。
城濮大战
城濮之战发生的导火索：宋国背弃楚国依附晋国。晋国的流亡公子重耳成为晋国国君之前，曾受到宋国国君宋襄公的恩惠。当重耳坐上国君的宝座之后，他对晋国旁边的这个小国宋国格外关照。于是宋国便抛弃了原先所依附的强势大国楚国、转而投靠了晋国。
此时的楚国实力还在不断膨胀。周围很多小国都依附于它。楚国为了保持自己在中原已经取得的优势地位，就联合附属国陈、蔡等国，出兵伐宋。宋国不得已只好向晋国求救。
晋文公先是派兵攻打楚国的附属国卫国和曹国。但是效果不佳。这时晋国将军先轸给晋文公出了一招：让宋国给齐国和秦国送礼，请这两个大国出面让楚国退兵；同时扣留曹国国君，把曹国、卫国的田地分给宋国，以补充宋国的损失。晋文公一听有理就照办了。
这一招很快凑效了。得知晋国与齐、秦结盟后，楚成王下令撤出宋国。但是，楚国大将子玉却很不服气。楚成王不同意子玉去追击晋军的打算。他说晋文公在外流亡多年，终于回国当上国君，这说明上天给他的德行很高，这种人不能与之抗衡，我们要适可而止，知难而退。但是子玉一定要跟晋军决战，于是楚成王只给了他一部分军队。
退避三舍
战争进程：楚将子玉一意孤行追击晋军，最终导致大败。
子玉派使者去向晋军传话，让他们放了曹国和卫国，楚国就从宋国退兵。晋国大臣狐偃给晋文公提议，把楚国使者囚禁起来，同时私下里允诺不再攻击曹、卫，让这两个国家与楚国断交。
子玉得知这一消息大怒，立即出兵进攻晋军。
晋文公想起自己流亡楚国时，曾受到楚成王热情款待。晋文公当时曾答应，如果日后两国交战，晋军必然后退三舍，请求原谅。于是，他就命令部队后退三舍（古时行军以三十里为一舍），践行当初的承诺。于是，晋军就退到了城濮这个地方。
楚军强势进攻，晋军假意不敌继续后撤。结果楚军深入敌后，把战线拉得过长。晋军后退中出其不意采取了集中优势兵力拦腰冲杀，两面夹击等方法，终于使得追击的楚军溃败。子玉无颜面见楚成王，只得羞愤自杀。
战争结果：晋国大胜，晋国以战车七百乘、五万多兵力击败楚、陈、蔡、郑、许五国联军十余万众，是一次以少胜多的战役。
战争结束后，晋文公大会诸侯于践土（河南原阳西南）。周襄王正式册封晋文公为霸主，从而成就了晋国的霸业。
晋文公
晋军获胜的原因是：
其一，君臣协力，上下同心。晋文公谨慎稳重，谋虑周全，知人善任。他耐心听取手下将军的意见，采取了以退为进的正确方针。楚成王则与子玉各执己见，从而抵消了楚军的力量。
其二，晋国很善于利用外交手段瓦解楚国的联盟，使楚国陷于孤立地位。同时，晋军则采取克制态度，“退避三舍”后发制人，看似被动其实是处于主动地位。
其三，晋国在交战时很讲究战术，将军们指挥有方。他们采用了避其强击其弱的方针，佯装失败从而诱敌的巧妙战术。
总之，晋楚城濮之战，成为中国历史上第一个以少胜多，以弱胜强，以退为进的战争范例。“退避三舍”也因此成为脍炙人口的成语。
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