1．曹魏——司马氏重演曹氏代汉
建安二十五年（220）十月，魏王曹丕废汉献帝自立，改国号魏，都洛阳。曹操在北方的数十载经营奠定了曹魏立国的基础。其打击豪强，任人唯才而不拘泥名声品行，依法查办曹洪宾客仗势拒绝应征案的长社县令杨沛、强迫豪族刘节充军服役的济南郡管长司马芝等均被擢升提拔。另曹操兴桑田，轻徭赋，使北方农业生产大为改观，以致战乱期间赴辽东避难的青州流民纷纷浮海返归故土。
上述各项措施，在魏文帝曹丕时继续得到贯彻执行，而曹丕以后诸帝长期过着养尊处优的宫廷生活，缺乏进取精神及治国才干。魏明帝曹叡虽有破鲜卑，使之种族离散，强者远遁，弱者服帖及击杀公孙渊，降服辽东的高光亮点，然后期却极尽奢华，耽于享乐，朝政日趋腐败。而齐王曹芳时，辅政重臣司马懿利用大将军曹爽随帝出谒明帝高平陵之际，发动政变迫使幼帝罢免曹爽职务，自此军国大政逐渐落入世家大族司马氏掌中。
司马师继父执掌朝政后废曹芳，另立14岁的高贵乡公曹髦为帝。而司马师的弟弟司马昭秉政时，进封晋公，篡夺曹魏之心已路人皆知。曹髦不甘充当傀儡，于260年持剑登辇，率宫中宿卫、仆役讨伐司马昭，失败被弑，可谓与其苟且偷生，毋宁高贵赴死。
2．蜀汉——二世而亡222年，陆逊火烧蜀军“树栅连营七百余里”，刘备退居奉节白帝城抑郁而终，后主刘禅继位，诸葛亮受托孤辅政。
失去荆州的蜀汉政权在三国中处于相对弱小的地位，然凭借诸葛亮的殚精竭虑，蜀地“仓廪实，器械利”，得以长久与魏、吴呈鼎足之势，并剿抚南中安定内部。时南中益州郡大姓雍闿发难反蜀，而牂牁（zāng kē）太守朱褒和越嶲xī豪酋高定则起兵响应，一时间南中诸郡“并皆叛乱”。诸葛亮亲往征讨，俘杀高定，渡泸水（金沙江）深入蛮荒地，七擒孟获使其诚心归附，自此南中地区成为蜀汉稳固的战略大后方。
234年，诸葛亮积劳成疾病亡五丈原后，蜀汉国势渐次衰弱。后主刘禅昏庸无能，宠信宦官黄皓，朝廷乌烟瘴气。诸葛亮以后的执政者蒋琬、费炜尚能维持蜀汉安定，而姜维秉政后，因畏惧黄皓迫害屡次伐魏，“玩戎黩武，民劳卒敝”。263年，魏将钟会、邓艾入成都，刘禅出降，蜀汉灭亡。后司马昭在洛阳设宴，刘禅竟只知闻乐，不思蜀也，毫无亡国悲痛。
东吴的兴衰成败，同开国君主孙权的立国方略和政策措施息息相关。秉承“举贤任能，各尽其心，以保江东”国策的孙权，在与东南豪强势力联盟后“自擅江表，成鼎峙之业”。然其晚年却失去锐意进取精神，且对文武臣僚常怀戒备，杀戮颇多。孙权子孙亮、孙休统治时期，权臣相争及宗室相残的悲剧一再上演，其中孙亮即被权臣孙綝lín废黜为会稽王。
景帝孙休崩逝后，群臣谋立年长者为君，以应对蜀汉消亡，交趾叛乱的混沌局面。由此时年23岁的孙皓被推举为风雨飘摇的东吴舵手。然孙皓却枉顾期许，沦为荒淫残暴之君，其举政错乱，肆意诛杀，又奢侈靡费，横征暴敛，致使东吴“国无一年之储，家无经月之畜”，幸亏陆抗等重臣的全力支撑才得以苟延残喘。280年，晋军攻入建业，孙皓出降，东吴亡。自董卓之乱开始，延续90余年的分裂局面至此终结。
