生物发光是自然界的奇观。虽然绝大多数发光生物都生活在海洋中，但最我们熟悉和最喜爱的发光生物不是来自海洋，而是来自池塘、沟渠和农田等湿地。就这些发光的萤火虫。自古以来，诗人们就喜欢它们对它们情有独钟，并对它赞不绝口“雨打灯难灭，风吹色更明。若非天上去，定作月边星。”这是出自李白的诗《咏萤火》。
为什么萤火虫能在黑暗中发光呢？这个问题长期以来引起了人们的兴趣。人们注意到，在萤火虫腹部的某些部位，表皮非常薄，几乎是透明的。在这张胶片下面是萤火虫的发光“装置”。发光装置由发光细胞层和反射细胞层组成，细胞周围分布着许多小神经和小气管。发光细胞含有一些奇妙的物质：荧光素酶和荧光素酶。早在1885年，法国科学家杜布瓦就在实验室从萤火虫中提取了荧光素和荧光素酶。荧光素是一种磷化物，是主要的发光物质。
萤火虫的发光过程中也有氧气参与。萤火虫呼吸时，氧气从小气管进入发光细胞。荧光素在接受三磷酸腺苷（ATP）提供的能量后被激活。在细胞中的水参与下，荧光素酶对其进行催化。活化的荧光素与氧气反应生成氧化荧光素。当被氧化的荧光素从激发态回到基态时，它能发出光，一般是黄绿色的。光被反射细胞反射，这使它更加耀眼。
当然，萤火虫的发光过程是由神经系统控制的。通过控制空气的流动，它可以自由地使光变强、变弱或熄灭，发光装置的激活从传递给发光细胞的神经脉冲开始。
发光能量从何而来？
萤火虫发光通常只会在夜间持续2个小时。荧光素每次发光，都会因为能量损失而不再发光。为了使荧光素再次发光，必须有能量。它的原理就像一个应急灯，每次用完电量，必须充电后才能再次点亮。给荧光素“充电”的化学物质是ATP。 萤火虫发光时，几乎不发热。当萤火虫停在我们手中，我们就不会被萤火虫的光灼伤。当然，萤火虫不会被自己的光烫伤，所以我们称它的光为“冷光”。因此，发光所消耗的化学能的95%以上都转化为光能。
然而，活性发光是一种能量消耗。生物的生存策略有一个基本的共同特点，即在维持正常生命活动的同时，最大限度地节约能源。因此，萤火虫的活性能量消耗和发光是其生存的重要手段。事情就是这样。萤火虫能够自由发光，即形成一种“闪光语言”来传递信息，这确实是一种重要的生存手段。
萤火虫发光为了什么？
有人认为萤火虫的“闪光语言”具有求爱、交流、照明、警示、展示、调节族群等功能，但人们最清楚的是萤火虫的交配功能。萤火虫美丽的闪光，在求爱中起着重要的作用。由于不同种类萤火虫的光影、颜色、长度、间隔和频率不同，不同种类的萤火虫之间不会发生交配和繁殖，从而形成繁殖隔离，保证种群的稳定延续。
夏秋两季的一个晴朗的夜晚，不同种类的萤火虫在不同的时间开始跳舞。一般来说，雄性萤火虫比较活跃。日落后，它们常常主动四处飞来飞去，用闪光吸引异性，而雌性则停在草丛中羞怯地发出信号，耐心等待。
事实上，严格来说，雌虫并不是被动的。还有一种萤火虫，它的雌性没有翅。因为发光器官在腹部，所以如果雌虫不不“搔首弄姿”，在夜空中飞翔的雄性就看不到它的闪光。为了引诱在空中飞翔的雄虫，雌虫会爬到显眼的枝叶上，通过一颠一颠地扭动来巧妙地调情。当雄性发现闪光时，它会降落在离雌性不远的草地上，然后慢慢靠近距离雌性10多厘米的地方。“嚓、嚓、嚓”发出连续而短暂的强烈闪光，这是求爱的语言。如果雌虫愿意接受，它会羞怯地对雄性作出反应。雄虫一看到后，就高兴地俯下身来，美滋滋地靠过去，与雌虫甜蜜相会，就成了“新郎”。如果雌虫不愿意接受雄虫，无论雄虫如何闪光多么焦虑，雌虫也不会理会。最后，雄虫会飞走，另找新欢。
还有一种萤火虫。雌虫会根据精确的时间间隔发出“亮-灭、亮-灭”信号。在收到这个信号后，雄性也会用“亮---灭、亮---灭”的信号来回答。他们用特定的闪光语言交谈。一旦它们建立了感情，它们就会飞到一起，形成伴侣。而且会迅速减弱灯光，进入草地一起度过新婚之夜。
那么，SOS信号是从萤火虫那里学来的吗？求救信号是：三个短灯、三个长灯和三个短灯，然后比较萤火虫的精确时间间隔。也许发明家真的从萤火虫那里得到了灵感。
最有趣的是，有一种萤火虫求爱时间很短。因此，雄虫之间竞争激烈，经常用闪光的语言进行勾心斗角。在这个时候，萤火虫的种群充满了欺骗和谎言。有些雄虫模仿雌性的闪光，误导竞争对手，而它们则趁机溜走与雌虫相遇。有的雌虫则在别的雄虫与雌虫进行甜言蜜语的闪光对话中插进去，发出闪光，打断对话，甚至接过话头。
萤火虫发光的语言通常用来传达爱的信息，但有一种“狡猾”的萤火虫却把它发展成一种吸引食物的奇怪方法。这种萤火虫的雌虫模仿另一种萤火虫的闪光，并欺骗后者的雄虫。如果雄虫不能控制贪欲，经不起色诱，当这只雄虫兴致勃勃的来约会时，雌虫会一把抓住他，饱餐一顿。
虽然我们知道大多数时候，萤火虫的闪光是用来求爱的，但只有最亮的萤火虫才能得到异性的青睐吗？那些光照弱的萤火虫注定要孤独地死去吗？我们如何辨别萤火虫的闪光是一种热情的追求，还是一种暧昧的表达，还是一种欺骗性的谎言？萤火虫的每一次闪光之间都有因果关系吗？事实上，我们对萤火虫闪光语言的奥秘知之甚少。但这不给我们更多的探索空间吗？
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