开经语
道妙德善抱无得一 行善利生济世救人
虚静恬淡寂寞无为 知强守柔神定气闲
求真返朴天地人和 慈心大用智慧超逸
道常无名玄同无碍 上德无己法雨无边
学习道德经，开启大智慧
此章经文老子宣说“下”的哲理。下就是谦下，下的哲理是老子守柔思想更为贴切的表达形式。整部《道德经》都宣说守柔思想，守柔思想包含下、后、谦、牝、静的多个支分。“大邦者下流”与前章“治大邦，若烹小鲜”相连，可见此章与上章宗旨有联系，都是在宣说治大国与道的关系。
谦下功德不可思议，六祖大师在《定慧品》中说：“修功德之人，心即不轻，常行普敬。心常轻人，吾我不断，即自无功。自性虚妄不实。即自无德，为吾我自大，常轻一切故。”
修功德之人就是修行人，他心中常怀有恭敬心，从不轻视他人。佛教中有以为“常不轻菩萨”，就是心中常怀谦下。“普敬”的修行特别重要，不是对地位高的人怀有恭敬心，而是对于地位的人常怀恭敬。不是对于一个二个人怀有恭敬心，而是对于河沙数人常怀恭敬心。不是对于人常怀恭敬心，而是对于一切生命常怀恭敬心。
老子的恭敬心遍及一切物，前面说“常善救人，故无弃人。常善救物，故无弃物。”心中有个“吾我”，肯定做不到这一点，“常行普敬”一定要放下这个“吾我”。
六祖还说：“见性是功，平等是德”、“内心谦下是功，外行于礼是德”。要修谦下，首先要修平等心，人我平等，万法平等，我与一粒微尘都是平等，这样必定谦下。内心谦下，外行就向一切人顶礼。“下”就是常怀普敬，不轻他人。六祖对谦下的开示能够很好的理解老子此处的“下”，这是完整的修法，不能当做一个“下”字轻轻放过去。
上章重点是“道莅天下，其鬼不祟”，此章重点是守柔思想，特别表现在“下、牝、静”三个支分。经文“大邦不过欲兼畜人，小邦不过欲入事人”，这里描写的是春秋时代的历史，不是战国时代的历史。
春秋时代出现晋文公、齐桓公五霸，都是尊王攘夷，保护属国。孔子提出“兴灭国、继绝世、举逸民”，复国已经灭掉的小国，断绝祭祀的要恢复祭祀，寻访民间智者出来治理国家。战国时代大国开始大量吞并小国，最后秦国吞并六个大国而一统天下。
钱穆《老庄通义》说《道德经》成书在战国后期，这一章显然否定这种论断。天的含义也可以看出《道德经》的成书年代，战国中期的庄子已经把原始之“天”延伸为天性、本性，《道德经》中的天还是古老的含义。
第六十一章
第一段：大邦者下流，天下之交，天下之牝。牝常以静胜牡，以静为下。
第二段：故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取大邦。故或下以取，或下而取。
第三段：大邦不过欲兼畜人，小邦不过欲入事人。夫两者各得其所欲，大者宜为下。
此章经文分为三段。
第一段经文：大邦者下流，天下之交，天下之牝。牝常以静胜牡，以静为下。
严遵本：大国者，天下之所流，天下之所交，天下之牝。牝以静胜牡，牝以静为下。
经文：大邦者下流。王弼注：“江海居大而处下，则百川流之；大国居大而处下，则天下流之。故曰大国下流也。”第28章中，溪、谷、婴儿都作为守柔的代表，第8章中把水作为守柔的代表。
大邦应该向这些守柔者学习，此处提出要向江海学习，江海处于下流，百川归之。大邦渴望小邦归附自己，就使用恐吓的手段，老子呵斥这种“大邦野蛮”，指明一条符合天道的归附之道，就是“下”，即谦下。谦下是德善的表现。
“知其雄，守其雌，为天下溪。为天下溪，常德不离，复归于婴儿。”（第28章），此句经文意思完全一致。江海处下，百川归之；大邦处下，小邦依附。老子看到大邦总是想建立大邦地位，晋文齐桓就是例子，但建立大邦地位的最好途径就是让小邦自然归顺，正像溪流自然流向更低的江河一样。
“子在川上曰，逝者如斯夫。”孔子在河边悟出刹那生灭的道理，老子在河边悟出小流归向江河的道理。这就是建立大邦地位的道理。严遵本“下流”写为“天下之所流”，意义更为明确。
经文：天下之交，天下之牝。王弼注：“天下所归会也。静而不求，物自归之也。”交就是交汇处，也是聚集处，是天下的中心。大邦希望自己成为这样的中心。天下的交汇处，天下的中心在哪里呢？就在天下的最低处。
大邦应该从水的流向悟到小邦归附的要妙，武力恐吓是躁，谦下是静。“静为躁君”（26章），躁动是一时的，守静是永恒的。达尔文在《物种起源》中提出生物进化的理论是“物竞天择”，万物都在暗暗的竞争，有优势者最后取得胜利。后人修改了达尔文的进化论，提出性择理论（suxual selection）,即“雄性竞争，雌性选择”。动物界雌性守静，让雄性互相竞争。
后来动物学家把天择和性择统一起来。雄性麋鹿长了非常坚硬的鹿角，发情期雄性麋鹿互相角斗，雌性麋鹿在旁边静静的观看这场交配权之争，只有胜利者才有权与雌性麋鹿交配。这就是“雄性竞争，雌性选择”。
经文“天下之牝，牝以静胜牡，牝以静为下”就是雄性竞争，雌性选择的进化论原理，这一原理的发现者是老子而不是达尔文。“知其雄，守其雌”宣说的是同样的原理。守其雌就是守静守柔，雄性躁动，雌性守静。雄性为了雌性而躁动，被雌性牵着鼻子走。这是雄性的失败，雌性的胜利。
大邦渴望小邦归附，学习雌性守静最为成功。老子心中希望人类从野蛮走向文明，武力恐吓是野蛮不是文明，君王乱用民力也是如此。人类怎么样才能从野蛮走向文明呢？动物界已经指出了道路，水流已经给出了暗示。只是世人愚蠢，一点都看不懂，只知道角斗，胜者为王，败者为寇。
第二段经文：故：大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取大邦。故：或下以取，或下而取。
“下”就是谦下，普敬。王弼注：“大国以下小国，则小国归附之。”大邦修德，谦下守静，则必然取得小邦归附的结果。这是不争的结果，而不是武力恐吓的结果。小邦修德，谦下守静，则大邦必然接纳小邦。王弼注：“大国纳之也。”
经文：或下以取，或下而取。王弼注：“言唯修卑下，然后乃各得其所。”大邦小邦都应该修德，谦下守静，自然大邦获得小邦归附，小邦自然取得大邦接纳，互相贯彻不争的宗旨，皆大欢喜。
第三段经文：大邦不过欲兼畜人，小邦不过欲入事人。夫两者各得其所欲，大者宜为下。
王弼注：“小国修下，自全而已，不能令天下归之；大国修下，则天下归之。故曰各得其所欲，则大者宜为下也。”小邦修德，谦下守静，就能够保全自己，但不能令天下归附。大邦修德，谦下守静，则能够令天下归附。
最后的结论是“大者宜为下”，此章宣说如何做大邦，如何做大。周朝建立之初，规定“礼乐征伐自天子出”，诸侯国都是周天子所分封，大部分都是周天子的同宗，因此称为兄弟之邦。
周公制定德治体系，以德立国，配合礼乐，创建一个具有极高文化品位的华夏社会。但幽厉二位暴君使周公的德治体系彻底瓦解，周王朝陷入崩溃，从此诸侯国的大邦开始征伐小邦，扩大自己的势力范围。这是大邦与小邦关系从和平转为战争。
老子所以提出自己的大邦、小邦的合理关系，今日世界依然具有实际意义。此章经文似乎简单，实际包含修行和文明的核心要素，谦下普敬，断除吾我，这是见性的真功夫。社会中大者如何处大，小者如何处小都在此章经文中。结合六祖对韦刺史的“谦下普敬”开示，意义更为明了，能够获得老子的醍醐味。
散文诗译文：
修行者啊！
我现在宣说远古证悟者谦下普敬的教法。
天下的大邦侯王，
你们应该到河流边修行，
河流已经启迪了大邦处大的妙理。
大邦是天下的强者，
要想保持永远的强大，
就要向大海学习，
安静的处在天下的最低处，
江河溪流都会自动归流。
天下的交汇处就是天下的中心。
雌性动物早就明白这个妙理，
她们永远守静，
雄性互相竞争，
最后的胜利者却跟随她们。
雌性以守静作为谦下普敬的修行工夫。
大邦对小邦保持谦下普敬，
则必定让小邦归附。
小邦保持谦下普敬，
则大邦必定接纳小邦。
谦下普敬既能获得小邦归附，
又能获得大邦接纳，
可见谦下普敬的功德不可思议。
大邦的愿望是让小邦归附，
小邦的愿望是让大邦接纳。
谦下普敬使大邦和小邦都满足心愿，
大邦更应该谦下普敬。
修行者应该从中领悟谦下普敬的教法，
见到自己的真性是修行的工夫，
认识万法平等是修行的根本。
内心谦下，不轻他人是修行的秘要，
外相上必定对任何人恭敬有礼，
这是修行者最好的德行。
世间处大的妙理就在其中，
可以永葆强大的活力。
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