《红楼梦》 百度图片
虽然曹雪芹意在讲述一个无朝代年纪可考的爱情故事，但写作时还是在无意之中透露出很多关于时间的信息。
在第二回“冷子兴演说荣国府”一节，贾雨村发表了一番言论，这段话中“近日倪云林、唐伯虎、祝枝山”十一个字乃关键所在，足以告诉我们贾雨村生活在什么朝代，当然也就是《红楼梦》故事发生的那个朝代。据我所知，从倪云林到唐伯虎、祝枝山这中间只相隔了169年。既然贾雨村把元末明初的倪云林(即“元四家”之一的倪瓒)和明朝中期的唐伯虎、祝枝山称为“近日”人物，那么他生活的朝代距离这三个历史名人最多三四百年。现在，我们暂且先推测《红楼梦》发生在明朝中后期。
再看仇十洲，即仇英，是稍晚于唐伯虎、祝枝山的明代大画家，和沈周、文徵明、唐寅(即唐伯虎)并称为“明四家”。他的生卒年代也是确定《红楼梦》故事的时间坐标的一个关键，因为书中第五十回《芦雪庵争联即景诗 暖香坞雅制春灯谜》里提到了他的画作《双艳图》——贾母笑着挽了凤姐儿的手，仍上了轿，带着众人，说笑出了夹道东门。一看四面，粉妆银砌，忽见宝琴披着凫靥裘，站在山坡背后遥等，身后一个丫鬟，抱着一瓶红梅。众人都笑道：“怪道少了两个，他却在这里等着，也弄梅花去了！”贾母喜的忙笑道：“你们瞧，这雪坡儿上，配上他这个人物儿，又是这件衣裳，后头又是这梅花，象个什么？”众人都笑道：“就象老太太屋里挂的仇十洲画的《双艳图》。”
仇十洲生于公元1498年，逝于公元1552年，也是明朝中期的人物。既然贾母屋里挂着仇十洲的画作，那么《红楼梦》故事肯定发生在仇十洲成名之后，换句话说，这个故事最早发生在十六世纪初叶，也就是明朝中期。
行文至此，《红楼梦》好像已经可以肯定发生在明朝中后期了，但是，再看一看贾元春回荣国府省亲时点的那四折戏，我们会发现他们生活的时代比明朝还要晚。
先说第一折戏《闹宴》。《闹宴》出自李玉的传奇(即宋元时的南戏，明清时称为传奇)《一捧雪》，李玉是什么时候的剧作家呢？明末清初。更值得一提的是，他是在明朝灭亡后才开始从事戏曲创作的，也就是说，《一捧雪》应该是清朝初年的戏剧作品，这就一下子把《红楼梦》故事的发生时间推到了1644年之后，清朝初期。
《豪宴》之外的三折戏也都是明清传奇中的作品，其中，《乞巧》出自洪昇1688年创作的《长生殿》;《仙缘》出自汤显祖1601年写成的《邯郸记》;《离魂》出自《牡丹亭》，也是汤大师的作品，创作于1598年。
想必各位已经注意到了：《乞巧》所属的《长生殿》在这三折戏中是问世最晚的——1688年。这也就意味着《红楼梦》的时代背景又往后推了44年！有人说元杂剧《梧桐雨》也有《乞巧》这出戏，但是，不要忘记，杂剧早在元末明初就已经衰弱了，何况是清朝初期，早就快看不到了。作为高门望族、达官显贵的贾家怎么可能还看那些老掉牙的戏呢？再者，既然第一折《豪宴》、第三折《仙缘》、第四折《离魂》都来自传奇，第二折《乞巧》怎么可能是杂剧呢?这一切都指出《红楼梦》故事发生的朝代不可能在明朝。
除此之外，还有很多文中出现的戏曲也可以证明。
第十一回写贾府一家人看戏，说现在正唱着的是《双官诰》，尤氏拿过戏单来，叫凤姐接着再点两出，凤姐点了一出《还魂》，一出《弹词》。《还魂》这出戏是明代汤显祖著的《牡丹亭》的第三十五出，这还罢了，《弹词》乃是清代洪昇著的《长生殿》的第三十八出，《双官诰》戏文乃是根据清代陈二白著的《双官诰传奇》改编而来的。都是听清朝人编的戏，《红楼梦》不是写的清朝的事还能是哪朝的?
第二十二回贾母举办家宴，照例要唱戏祝兴的。薛宝钗点了一出《鲁智深醉闹五台山》，系清初邱园所作《虎囊弹》传奇中的一出，现存《缀白裘》中。又是一出清朝人编的戏。
第二十九回写贾府一家人到清虚观打醮祷福，因为打醮演戏是给神看的，不能由人指定戏目，而要用抽签、拈阄一类的方式，由“神”选出要看的戏，那么，“神”要看的是什么戏呢?一本《白蛇记》，一本《满床笏》，一本《南柯梦》，其中第二本《满床笏》系清代传奇剧，又名《十醋记》。看来，“神”也爱看清朝的戏。
第五十三回写荣国府元宵开夜宴时，唱的戏是《西楼楼会》，这本是明末清初袁于令所作《西楼记》传奇中的一出；第五十四回写在夜宴上丫寰秋纹与媳妇们的对话，麝月等问：“手里拿的是什么?”媳妇们道：“是老太太赏金、花二位姑娘吃的。”秋纹笑道：“外头唱的是《八义》，没唱《混元盒》，那里又跑出‘金花娘娘’来了。”秋纹引用的《混元盒》是清代张照撰写的一部神魔剧。
且再看第九十三回，这回写的是临安伯邀请贾赦、宝玉去听戏，书中写道：那时开了戏，也有昆腔，也有高腔，也有弋阳梆子腔，做得热闹。看了一会儿，贾赦要告辞，临安伯过来留道：“天色尚早，听见说蒋玉菡还有一出《占花魁》，他们顶好的首戏。”其中梆子腔是清代乾隆中叶曾在北京兴盛过的一种戏曲声腔，因用梆子伴乐而得名，《占花魁》是明末清初人李玉根据话本《卖油郎独占花魁》改编的传奇。明眼人一看就知写的是清朝的事儿。
先不说戏曲，文中还有两处描写特别明显。
一处是在第四回，它介绍李纨的身世时是这样介绍的：“故生了李氏时，便不十分令其读书，只不过将些《女四书》、《烈女传》、《贤媛集》等三四种书，使他认得几个字，记得前朝这几个贤女罢了。”大家注意，《女四书》系明朝王相仿朱熹编《四书》的办法，把东汉班昭的《女诫》、唐代宋若莘、宋若昭的《女论语》、明代永乐皇后徐氏的《内训》和王相母刘氏的《女范捷录》编辑为一书，并加注，总名为《女四书》。
《女四书集注》 百度图片
上述介绍李纨身世时说让李纨读这些“前朝”的书籍，前朝为明，今朝岂不为“清”了！
另一处则是在第五十三回，写的是黑山村的乌进孝庄头来给贾府上供交租，清单上有“御田胭脂米二石”。据清代刘迁玑《在园杂志》及《顺天府志》记载，胭脂米是康熙帝在丰泽园御田布种的玉田稻中的良种，因而也叫“玉田米”，为内膳所用。上面供出了清代康熙帝与胭脂米的关联，足以证明红楼梦写的是清朝的事。
而且书中的晚辈频频给长辈“打千”、“请安”，打千、请安是清朝、尤其是清朝满族人特有的一种行礼礼节。这些都将故事的朝代指向清朝。
综上所述，尽管我们在《红楼梦》里看不到满洲男人的大辫子的影子，但从其中的具体描写来看，它所讲述的故事只能发生在清朝，不可能以明朝或者更早的元朝、宋朝等朝代作为时代背景。如果生活在元朝的贾雨村说出了明朝才子唐伯虎、祝枝山的名字，或者生活在明朝的贾元春看了清朝人洪昇写的《长生殿》，那岂不是滑天下之大稽，跌读者之眼镜吗？
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