民间，有一人叫阿满，嗜好喝点小酒。这天他过三十岁生日，好友们都来他家祝贺。他们在阿满家的院子中摆了酒席。酒过三巡，菜过五味。好友们都离开时已经是深夜，阿满也喝醉了。倚着院子中的一棵大树睡着了。
喝醉的阿满在大树下睡着了
他做了一个梦，梦到了自己正在一个考场中考试，这是皇上在全国选拔官员的考试。一连考了三天。阿满考得很好，下笔如有神助。等到公布成绩时，中了状元。皇帝亲自召见他，觉得他生的俊美，学识渊博。越看越顺眼，就把公主许配给了他。命他去一个名为南柯的地方为官，状元成了皇亲国戚，一时间成了民间佳话。
皇帝把公主许给阿满
阿满到了南柯上任后，治权有方。当地百姓们生活富足，皇上几次想让阿满升官，辅佐皇上治理朝政。但是当地的百姓一听说阿满要离开了，都纷纷抗议。皇上见阿满深受百姓爱戴，只好作罢。
过了几年，外敌入侵。军队被打得连连败退，正当皇上一筹莫展时，有人推荐政绩良好的阿满披肩挂帅，上阵杀敌。皇上同意。
阿满领命后，领着军队上了战场。可是他对兵法一窍不通，几战下来，损失惨重。皇上得知消息后十分失望，下令斩了阿满。
阿满领兵打了败仗
就在屠刀马上要砍到阿满时，阿满一声惊呼。从梦中醒了过来。这就是南柯一梦的故事，后人用它形容一场大梦，或比喻一场空欢喜。
南柯一梦浮生尽,莫听离殇终人散。————李公佐《南柯太守传》
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