词至两宋，已尽备起源，但此时“音乐文学”的特性不曾消灭，虽有苏、辛等人揭竿而起，但依旧为音乐方家所谑，要为词家之别派。故词体之内能容资料愈广，仍不及诗远矣。逮至金元，虽歌法渐绝，词学业已凋敝，但词体经此一变，方才能于清代有上并风、骚之地位。
金词与南宋词之递变- 因环境各异而分流
文学多因为环境不同而递变。如《三百篇》、《楚辞》之南北文学之分便特因环境，《三百篇》始于中原，多四言句式而风格质朴；《楚辞》生发楚地，因地险流急，人民生性狭隘故发于文学则想象奇特，调促语长。
今夕何夕兮，搴洲中流？今日何日兮，得与王子同舟？蒙羞被好兮，不訾诟耻。心几烦而不绝兮，知得王子。山有木兮木有枝，心悦君兮君不知！《说苑·善说篇》记《越人歌》我徂东山，慆慆不归。我来自东，零雨其濛。我东曰归，我心西悲。制彼裳衣，勿士行枚。蜎蜎者蠋，烝在桑野。敦彼独宿，亦在车下。《诗经丨东山》
南宋与金以南、北对持而共存，其词体递变便大类于此。金代自长白山、黑龙江而北出，地理荒原，人多风气旷放，故多爱东坡“横放杰出”之词风，如《中州乐府》所记之党怀英、吴激、李献能等。
南宋则偏隅南京，得江山雅秀，人多风流蕴积，故成醇雅富丽之词风，如姜夔、吴文英、周密等。试以二词为例比如下：
垂柳阴阴水拍堤，欲穷远目望还迷，平芜尽处暮天低。●万里中原犹北顾，十年长路却西归，倚楼怀抱有谁知？ 《浣溪沙》李献能门隔花深梦旧游。夕阳无语燕归愁。玉纤香动小帘钩。 落絮无声春堕泪，行云有影月含羞。东风临夜冷于秋。《浣溪沙》吴文英
- 因互相影响又融合
虽此两类为金词、南宋词之主要特征，但彼时民俗、文化互相影响，东坡之学由南入北成就金词，而辛词由北入南又得以补充南宋词体之完备。其中金词大成者，非元好问莫属，其词可以在苏、辛之间（况周颐说），又可以不减周、秦（张炎说）
问世间，情为何物，直教生死相许？天南地北双飞客，老翅几回寒暑。欢乐趣，离别苦，就中更有痴儿女。君应有语：渺万里层云，千山暮雪，只影向谁去？●横汾路，寂寞当年箫鼓，荒烟依旧平楚。招魂楚些何嗟及，山鬼暗啼风雨。天也妒，未信与，莺儿燕子俱黄土。千秋万古，为留待骚人，狂歌痛饮，来访雁丘处。《摸鱼儿》元好问如摸鱼儿一篇，有深情渺远之处，又见刚健疏宕之处，此兼并南北词风之大成者，《蕙风词话》甚至引其为宋、金二代词坛之殿军。此种融合不止于词，不止于文学，而终至于民主之融合。
元词之递变
- 声乐、语音之递变
自元代而后，因声乐系统、语音系统之递变，故词学将绝而南北曲日盛。其中声律与语音的递变则交错其间。宋人有平上去入四声之辩，故宋词中有四声之守（柳氏辩去声，周氏于要紧处守四声）；而元人不辨去声，故《中原音韵》中便“入派三声”（即将入声字派入平上去三声之中）。
值得一提的是，如宋词、元曲等一代之文学，其中所本之语音全是当时文学，而非如诗一般驯依惯例。如《中原音韵》为北曲正语作词而设；而宋人作词也大多以彼时方言为大概。元代汉居于下，自然要以元音为主，而汉音沦落，此词体凋敝之一。
又其二，词体所本声乐为燕乐杂声，而彼时燕乐消亡而北曲兴起，歌法即亡，歌词安在？所以词体凋敝为必然。其中或有以曲子与词通用词牌者，论述词体至元代而不绝，实为无理。
例如词牌、曲牌中共同之《醉落魄》、《点绛唇》等小令，《满江红》、《沁园春》等长调，调虽同但声已不同；而如《青玉案》、《念奴娇》等词牌却只用词名，其声其调完全不同。为何？两代语音不同，声乐不同而已，如上述词牌中《念奴娇》仄韵宜用入声韵，而元人不辨入声又如何处置？
- 时代令元词衰败
宋词有两脉，一则是贴合声乐之典雅正统，此派歌曲自因声乐、音乐的递变而不能用管弦而歌，自然而衰；另一脉虽脱离声乐，然彼时毕竟异族入主，汉人行词自然忌讳颇多，故苏辛一路也不能尽足，故又凋零变弊。
其中高者，无非宋末四家之王沂孙、周密之流；抑或金遗民元好问之流。前者为南宋雅词之遗音，后者为金词之集大成者。元之词体能有所论者，不外乎寄托于比兴之“咏物词”以及金词最后之遗貌。
渐新痕悬柳，淡彩穿花，依约破初暝。便有团圆意，深深拜，相逢谁在香径。画眉未稳，料素娥、犹带离恨。最堪爱、一曲银钩小，宝帘挂秋冷。●千古盈亏休问。叹慢磨玉斧，难补金镜。太液池犹在，凄凉处、何人重赋清景。故山夜永。试待他、窥户端正。看云外山河，还老尽、桂花影。 《眉妩丨新月》王沂孙而渐进元中，词家甚少，只许有任稍接南宋民族词人之余波，其余诸位于词便非为专力，盖南北曲风靡一世耳。
明词体之递变
- 明词体之矩矱倒退
明代虽汉祚，但不论是诗是词，皆无寸进之功，甚至可谓开历史之倒车。有明一代矩矱甚厉，于诗而言，前后七子要使人不读“唐后之书”（天下推“李、何、王、李为四家人，莫不争效其体。梦阳欲使天下毋读唐以后书”《四库空同集提要》）；于词而言，亦仅崇《花间》、《草堂》二集，两宋之繁花茂叶皆成“唐以后书”而决断人前。
又明代高士者，皆入曲、文；泥古者则殆半多在于诗；循之于词，非但作手凋零，亦仅多入小令而长调阑珊。其中出挑者，无过明初之刘伯温、高启、杨基；七子之王世贞；后之杨慎。
歌起处，斜日半江红。柔绿篙添梅子雨，淡黄衫耐藕丝风。家在五湖东。《忆江南》王世贞滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。●白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。《临江仙》杨慎
纵观历代开朝文学者，皆可以观。盖因为时代交涉中之文人眼界阔大，又无靡靡之病，发于文学便境界尤高，然明代开朝，明太祖削权士大夫，所谓“寰中大夫为君用者”即“诛其身而没其家”，人心仓惶之中，文学自不能尽足，故诗词文学已失其根；后又无拨乱反正之能士，故明之词体全在应社酬唱、闺情艳科中游离晃荡，倚声之学，几近绝嗣。
- 明末词之复生
逮至明季，家国破碎，此时才出慷慨豪杰之辈，要以凛然之节气，上接两宋前贤之嫡笔。其中更以陈子龙为特盛。陈卧子于词尊南唐而并秦、周，又接济家国沦丧之情怀，故发之于词则词风出入花间，词情又沉痛凄惋。
《复堂词话》云：“有明以来，词家断推湘真（陈子龙）第一。”又：“重光(李煜)后身，唯卧子（陈子龙）足以当之。词自南宋之季，几成绝响。元之张仲举（张翥）稍存比兴。明则卧子直接唐人，为天才。”评价不可谓不高。
满眼韶华，东风惯是吹红去。几番烟雾，只有花难护。梦里相思，故国王孙路。春无主！杜鹃啼处，泪染胭脂雨。《点绛唇》陈子龙如《点绛唇》一首，表写春情杜宇，暗写家国身世，甚得比兴之风致。尤需注意的是，此时词体已然脱离声乐，不复如南宋咏物之音乐文学，故才能生出清词之上接风雅之地位。吴梅所谓：“其能上接风骚，得倚声之正则者，独有大樽（陈子龙）而已”。
总述词体入金而稍得和南北之风；而进元、明之后，其中之递变几乎可取之处，唯幸有陈子龙出才一挽倾厦，方出清代之词学盛世。龙榆生作清名家词选时，为将陈子龙编入，特将清词选改作《近三百年间名家词选》，其人于词学家心中之地位，可见一斑。
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