死亡并非是一瞬间的事情，而是每个生命在走到终点前必经的一段过程。在法医学教材中，死亡被分为3个时期，分别是濒死期、临床死亡期和生物学死亡期。死亡表现为血液循环完全停止，自然生命功能如呼吸、心跳等运动停止。一直到20世纪初期，人们都将呼吸与心跳停止作为判读死亡的标准。
但随着时间的推移，医疗技术不断进步，人们对于死亡的认知也发生了变化。比如，心肺功能停止的病人，仍有机会通过药物、机器或器官移植技术维持生命。现代医学对人体死亡过程的深入研究表明：当人的心跳停止时，大脑、肝脏、肾脏等器官并没有立刻死亡，只要大脑功能性保持完整，生命活动就有可能再次恢复。而脑死亡是指脑干或脑干以上的全脑功能永久性丧失，使机体不能再作为一个整体发挥功能。因此，目前医学界将脑死亡作为人类个体死亡的判断标准。
死亡是每个人都必须经历的过程。当死亡来临时，心跳停止跳动，血液慢慢凝固，脑细胞开始死亡，身体也渐渐变得僵硬。除了身体发生的变化，临近死亡时的心理变化也开始受到了越来越多的关注。人们面对死亡时的态度不尽相同，有的人悲观恐惧，害怕失去生命与美好的生活；有的人极力逃避，拒绝讨论与死亡有关的一切话题（大多数肿瘤患者属于此类）;也有的人相对理智，当死亡不可避免时，能做到客观对待，并安排好家庭、工作及身后之事。除了患者，直接面对晚期及临终患者的医护人员也会存在着焦虑、失落和恐惧心理。在生命的最后阶段，我们该怎样面对？是一个值得所有人思考的问题。
随着医学的发展与进步，生命进程中的衰老和死亡过程也逐渐变成医学的干预科目，如何让有限的生命拥有更高的质量，亦属于医疗从业者“永不言弃”的技术追求之一。在生命的最后一站，常常存在过度治疗和治疗不足两种情况。一方面，有些病人直到生命的最后一息仍在接受创伤性治疗，承受额外的痛苦：而另一方面，有些病人的痛苦和不适直到死亡也没有得到充分的缓解。
病人的临终期一般为10~14天（有时可短至24小时）。在这一阶段，病人应该避免不适当的创伤性治疗，医生的工作也逐渐从“帮助病人恢复健康”转向以“减轻痛苦”为目的的临终关怀。世界卫生组织（WHO)对临终关怀的道德定义是：既不加速也不推迟死亡的到来。临终关怀能通过舒适护理、心理支持等方式减轻患者的痛苦，帮助他们正确认识和对待死亡。同时也让患者有尊严、没有遗憾地走完人生的最后一段旅程。临终关怀的具体定义受地域文化和传统观念的影响很大。
受传统孝道文化影响，我国临终关怀事业起步较晚，与之相关的教育比较缺乏，从事临终关怀的医护人员短缺，是阻碍临终关怀发展的关键。随着我国老龄化社会的到来，临终关怀的社会需求日趋强烈，临终关怀逐渐得到社会的关注，但能提供临终关怀治疗服务的医院仅有约0.7%,难以满足社会的需求。但无论怎样，我们应该渐渐认识到，死亡是人生的归途，临终关怀是社会的进步，是对生命的尊重与安慰。
目前，我国十分重视临终关怀人才的培养，并积极开展多种临终关怀模式，如家庭一社区模式、宁养院模式、“医养 PPP*模式、“互联网 临终关怀”模式等，致力于为病人在生命末期提供更加贴心的守护。人对死亡的态度，从某种意义上说，也是对生活的态度。从恐惧死亡，到接受死亡，再到平静地面对死亡，这一过程便是生命和思想走向成熟的渐进过程。
文章摘选自《科学世界》
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