色目人在元代一般认为地位仅次于蒙古人，属于四等人中的第二等。其地位比汉人（北方汉族）和南人（南方汉族）都高。元代明文规定，在官员升迁中，“色目人比汉人高一等定夺”，在“达鲁花赤”，也就是地方最高镇守官的选任上，首选蒙古人，次选色目人，而汉人和南人不得选任，如果发现汉人及契丹、女真等族的人出任，一经查实，一律革职。在刑事法律上，色目人跟蒙古人一样，杀了汉人只是赔款了事。
同样是被蒙古征服，那么色目人在元代为什么地位这么高呢？
色目人最早投靠蒙古，一般来说，在元朝建立前，色目人就已经投靠了蒙古人，蒙古在成吉思汗西征时，就已经征服西域，色目人主要是西域的居民，包括回回、畏兀儿、钦察、康里等，他们投降蒙古后，成为蒙古大军的主力部队之一，为元朝的建立，立下了无数的战功。《元史》记载，元朝的“色目军”有唐兀卫、阿速卫、康里卫、钦察卫、哈剌鲁万户府等，还有不少色目军被选拔为大汗亲军，其军事地位举足轻重。
换句话说，色目人在元代有着较高的地位，是在投靠蒙古人后打出来的。比如钦察人本来是住在今天俄罗斯的乌拉尔河到顿河之间的草原部族，元代的人说他们“士风刚悍，其人勇而善战”，蒙古西征打败他们后，他们就加入了蒙古军，为元朝立下了无数的战功。
比如钦察卫是色目军中最能打仗的部队，先后参加了统一大理，镇压海都，稳定漠北的一系重要战役，忽必烈时代的钦察亲卫都指挥使“土土哈”一直率部镇守漠北，立下赫赫战功，他死后，其子“床兀儿”一直负责北部边防，多次平定漠北宗王的叛乱，最后被封为“句容郡王”。他的儿子燕铁木儿更是以钦察卫的精兵扶元文宗当上皇帝，权倾朝野，封太师、太平王、右丞相、录军国重事。
- 元文宗的上位，靠的就是钦察卫军的武力支持，当时的汉人写诗钦察卫军在朝廷的气势说，“两行排列金钱豹，钦察将军上马驼”。
色目人除了会打仗之外，还会做生意，这方面以回回人为代表。回回人原来就生活在西域，以做东西方的贸易为生，特别会赚钱，蒙古人要打仗，需要钱，汉人的那一套种田存钱的方法太慢，打起仗来根本入不敷出，所以会赚钱的回回人就成了蒙古人必须依靠的“理财专家”。比如《元史》里面的奸臣回回人“阿合马”，就是一个理财能手，忽必烈和南宋打仗，开销巨大，靠的就是阿合马“挟宰相权为商贾，以网罗天下大利”，这种本事，汉人是不行的，汉人当了宰相，那里还肯是去做“商贾”之事。
- 中统元宝交钞，是阿合马主政时期发行的纸币，它是世界上真正的最早的纸币，宋朝搞的交子、会子只是代金券，不是真正的纸币。
同样是从打仗，南宋后期财政困难，搞得朝廷不得不用“打算法”来严格前线的军需报销制度，搞得很多将领被逼得造反，像刘整、高达这样的名将，一个因打算法被要求赔钱而起兵投了元朝，一个因打算法财目不清，被调离前线去当闲职。而元朝的开销一样很大，但回回人能帮忽必烈弄钱，就不存在这样的问题，灭亡南宋的功劳，回回人的理财也是要算上一份的。
所以色目人在元代地位高，那是他们自己靠实力挣出来的。
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