故事背景：北宋清河县
人物背景：1.武大郎：因为灾荒在清河县紫石街租房居住，以卖炊饼为生，曾有一老婆，现已病故，留下一个十二岁的女儿和武大郎生活在一起。但后来连房子也租不起，便住进了张大户的临街房，仍卖炊饼，又靠奉承张家下人在张大户面前说好话，免去了房租。
2.潘金莲：家中排行第六，九岁丧父，因自小姿色出众，又裹得一双漂亮小脚，被其母亲卖入王招宣府中，在王府内学习吹拉弹唱，又读书写字，此外还学了化妆，针织等，十五岁被转卖进张大户府中。
故事开始：年近六十的张大户虽然有万贯家财，但却因为没有子女整日唉声叹气，而且他老婆管的严，不准他出去花天酒地，同时家里的侍女也没有长得好看的，所以想要从外面买两个，便找上了牙子余妈。余妈接了这单生意后就找来了两个人，一个叫白玉莲，一个叫潘金莲，白玉莲白净小巧，潘金莲妆容怡人，张大户看到后很满意，从此二人在张府落下脚跟。
三年后，白玉莲意外去世，只剩下潘金莲，长到十八岁，此时的潘金莲已经完全长开，张大户多次想要收潘金莲做妾，但他老婆就是不答应，于是趁他老婆有一次出去参加宴席，偷偷地把潘金莲叫到房里成了好事，这才心满意足。
张大户毕竟是六十多岁的人了，自从收了潘金莲后，身上增加了五种病，就不一一细说，他老婆是个明白人，一看便知是什么原因，又看见潘金莲的装扮，怒火中烧，先是和张大户吵闹了几天，又把潘金莲毒打了一顿，并且不允许潘金莲留在张家，一定要赶她走。张大户见她反应如此强烈，无奈只得想办法安排潘金莲的去处，但他的内心又忘不了潘金莲，还想着日后能与她时常相会，故而一时也想不出个办法。这时张家下人提到了武大郎，说他为人忠厚老实，没有老婆，而且又住着张家的房子，把潘金莲嫁给他岂不是正合张大户的心意？
武大郎这边是喜从天降，漂亮老婆送上门，不仅不花一分钱，张大户还给潘金莲准备了很多嫁妆；要是武大郎没钱做炊饼生意了，张大户也无偿援助他，好让他继续做炊饼生意。每当武大郎挑着担子外出时，张大户就进他家与潘金莲厮混。次数多了，武大郎偶尔也会撞见，但生计都要靠张大户，因此也只能当做没发生。后来，突然有一天张大户死了，没人再替他遮掩这个事了，他老婆就发现原来张大户跟潘金莲还有着不清不楚的关系，同时武大郎住的房子也从来没交过房租，便让人将武大郎二人给赶走了。
张大户死后，潘金莲这里没了指望，只好跟着武大郎做炊饼讨生活，但却是一味嫌弃武大郎。原因有两个：一.武大郎身材矮小，面貌丑陋，一直有着“三寸丁谷树皮”的外号，二.武大郎为人老实，软弱怕事，不思上进，每日卖完炊饼便在家喝酒。而潘金莲每日让武大郎外出后，便在门帘后面嗑瓜子，露出一双小脚，引得众多泼皮无赖整日在门外喊谜语，唱艳曲，对潘金莲有所企图。武大郎看到这种情景后决定搬家，便与潘金莲商量，潘金莲想要直接买上两间房住，武大郎说没钱，被潘金莲一顿骂，后来只好把潘金莲的首饰卖了，才筹够钱买了一栋二层小楼。
后来，武松因为打死景阳冈的老虎，做了清河县的都头，又碰上了在外卖炊饼的武大郎，兄弟相遇，武大郎邀请武松去他家里。潘金莲见武松一表人才，便动了心思，几次三番暗示武松，后来被武松挑破，并直言自己不是那样的人，劝潘金莲要自珍自爱。但潘金莲仍然没有改变，在家里对武大郎冷嘲热讽，在外面则继续浪。直到偶然碰见了西门庆，两人如胶似漆，嫌武大郎碍事便毒杀了他。后来，武松知道真相后手刃了这两人，为武大郎报了仇。
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