磷，一种存在于我们的DNA、RNA和细胞膜中的元素，存在于人体所有细胞中，是地球上生命的关键成分，我们身上的诸如骨骼和牙齿等，都必须要有磷的参与，可以说它几乎参与所有生理上的化学反应。但科学家们对这种元素到底是如何进入地球，以及生命是如何开始的，并没有一个清晰的答案。然而，随着一项新的研究发现，研究人员似乎找到了这种生命元素的起源线索。
早期，人类通过对超新星残余物仙后座A的观测揭示了磷的存在，这是磷被首次发现存在于恒星爆炸后的宇宙残余物里。而现在天文学家们刚刚追踪了这个元素在宇宙中的历程！科学家们通过观测太空中的恒星形成区域追踪了磷的旅程，磷是我们在地球上所知道的生命的重要组成部分之一，这意味着地球上的生命很可能来自系外。然而地球上的生命大约在40亿年前出现，时间跨度太过遥远，以致于我们仍不知道是什么过程使生命成为可能。
在这项研究中，天文学家使用了来自Atacama大型毫米/亚毫米阵列（ALMA）、欧洲南方天文台（ESO）和欧洲航天局罗塞塔探测器的数据。利用这些数据，他们能够追踪磷从恒星形成区域到彗星的旅程。ALMA能够让研究人员近距离、详细地观察AFGL 5142的恒星形成区域。这些观测向天文学家展示了含磷分子形成的地方，这些分子是作为大质量恒星形成的。
磷的起源研究小组发现，来自年轻大质量恒星的气体在形成星际云的恒星中形成了一个裂口，在这些裂口附近形成了含磷分子。此外，他们发现一氧化二磷是这些分子中最丰富的一种分子。除了研究磷是如何在恒星形成区域产生的以外，研究小组还研究了67P/Churyomov Gerasimenko彗星，并派遣了Rosetta探测器前去观察。他们希望通过追踪这些含磷分子的起源，进而看到这些分子在恒星周围冰冷的尘埃颗粒中的形成过程。
这张ALMA图像显示了恒星形成区域AFGL 5142的详细视图。在图像的中心可以看到一颗幼年时明亮的大质量恒星。来自该恒星的气体的流动在该区域中形成了一个空腔，并且它在这个空腔的壁（彩色显示）中形成了含磷分子，如一氧化磷。不同的颜色代表材料以不同的速度运动。
ALMA射电望远镜拍摄到了AFGL 5142恒星形成区的这张照片。这里的颜色表明，在尘埃中的空洞中存在磷分子，来自一颗年轻的恒星。研究人员估计，如果这种情况发生，那些现在含有含磷分子的冰冷尘埃颗粒可能会聚集在一起，最终形成彗星。最终，这些彗星可以将这些分子，因此磷就这样通过彗星的载体被输送到地球上，可以说是“漂洋过海”，历尽艰辛终于到达了地球。
磷是以什么形式到达地球的？利用罗塞塔探测器上的罗塞塔轨道器离子和中性分析光谱仪（ROSINA）的数据，天文学家先前在彗星中发现了磷的迹象，但他们无法解释磷是以什么形式到达地球的？
为了确认是什么分子在彗星上留下了这些线索，科学家做了几个假设，其中一个假设是一氧化二磷，而且受到了大部分人的同意，这是因为在显示彗星上的氧化磷的存在与AlMA的数据相结合时，这些研究人员在恒星形成的整个过程中揭示了一种化学线索，其中一氧化磷起主导作用。从更大的角度来看，这项研究进一步证明了磷是如何到达早期地球的，以及磷是如何促进生命的起源和发展的。
正如我们所知，磷对生命是必不可少的，而彗星是最有可能向地球输送大量有机化合物的载体，尤其是在67号彗星中发现的一氧化碳可更加加强了彗星与地球生命之间的联系，生命的起源逐渐拨开了迷雾。
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