目前主流的发动机都是四冲程上下往复循环发动机，马自达的转子发动机除外。不论是直列式还是V型、W型发动机都属于四冲程上下往复循环发动机。这其中又有米勒循环、奥托循环、阿特金森循环三种循环方式。
要想搞懂三种循环的区别，就必须先明确什么是压缩比、膨胀比。
发动机工作时，曲轴每旋转两圈，即活塞上下往复运动四个行程，而完成一个工作循环。每个工作循环包括进气、压缩、燃烧膨胀（做功）、排气四个工作行程。
压缩比：进气行程结束后，活塞位于气缸的最低点，此时缸内气体的体积为V1，然后进入压缩行程，压缩行程后此时缸内气体的体积为V2。即发动机的压缩比=压缩前气体体积V1/压缩后气体的体积V2。
同理，膨胀比：压缩行程结束后，缸内气体体积仍是V2，发动机点火，进入到膨胀行程，膨胀行程结束，此时气缸内的气体体积为V3，即发动机的膨胀比=膨胀前气体体积V2/膨胀后气体的体积V3。
- 奥托循环
发动机压缩比=膨胀比。传统意义上的奥托循环发动机由于油耗较高，已经遭到了市场的淘汰，大多数发动机都装备了，可变气门正时系统。比如丰田的VVT，大众的DVVT等。
2.阿特金森循环
发动机压缩比<膨胀比。
原始的阿特金森循环发动机通过一套复杂的连杆机构实现了膨胀比大于压缩比的省油功效，但由于成本高，稳定性差。所以传统意义上复杂连杆机构的阿特金森循环并不存在，但他的出现让人们明白，只要膨胀比大于压缩比，就可以实现油耗的降低。
3.米勒循环
发动机压缩比<膨胀比。发动机通过配气机构的调节，从而实现了膨胀比大于压缩比。
在吸气冲程结束时，推迟气门的关闭，这就将吸入的混合气又“吐”出去一部分，再关闭气门，开始压缩冲程。
总而言之，三种循环的区别就是发动机的压缩比与膨胀bi
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