麒麟向来被中华民族认为是伸手，最早的关于麒麟的记载应该要算《诗经》。《诗经》里的《国风·周南·麟之趾》中这样写到：
“麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。
麟之定，振振公姓，于嗟麟兮。
麟之角，振振公族，于嗟麟兮!”
从《诗经》中发现，麒麟一开始并不是合起来使用，是分开使用的。对于麒麟可能是两种不同的动物。但是到了汉代麒麟便开始用来区分雌雄。雄性称麒，雌性称麟。
在《宋书》中也有提到:“麒麟者，仁兽也。牡曰麒，牝曰麟。”
而从《国风·周南·麟之趾》这首诗可以看出古人是将麒麟当做美的化身，他们将麒麟厚德、仁爱、尊贵等美好的形象。
麒麟到底是什么，不同的时代是有不同的见解的。从《诗经》到明代，人们对于麒麟并没有真正的认识，他们觉得一些从未见过的动物便是麒麟，对于麒麟的形象也只是大家的想象。正因为是想象，所以每个时期的麒麟的形象便会发生变化，不同的思想统治不同的朝代，不同的君王统治不同的朝代，变化产生不同的主流想法，所以不同时期人们对于麒麟的感觉也是不同的。
古书上说它:"音中钟吕，行中规矩，游必择地，不践生草，不群居，不侣行，不罹罗网。"
翻译成现代文就是说，麒麟的声音洪亮，走路时步伐端正规矩，行走的地方会经过选择，走路时也不践踏生草，自己独行，小心谨慎不会落入陷阱。
陆玑在《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》也有同样的描述，而且他还描述了麒麟的形状：
“麟麕（读jun第一声，鹿的意思）身，牛尾，马足，黄色，员蹄，一角，角端有肉”
也就是说麒麟是鹿的身子，牛的尾巴，马的脚，黄色圆圆的蹄子，只有一只角。
但是不管如何，麒麟曾经是真实存在的，不过到底是为何物不得知而已，自然真实存在的麒麟并非神兽而是古人将某种动物当成麒麟。麒麟真实存在的记载可以从不同的典籍中找到证据。
《春秋》中记载：“十有四年， 春， 西狩获麟。”
《左传》也记载：“十四年， 春， 西狩于大野， 叔孙氏之车子鉏商获麟， 以为不祥， 以赐虞人。仲尼观之，曰 :“麟也。 ” 然后取之。
同时《史记 孔子世家》中也记载了：鲁哀公十四年春，狩大野。叔孙氏车子鉏商获兽，以为不祥。仲尼视之，曰：“麟也。”取之。
这些都可以说明，当时确实有麒麟，但是是为何物并无详细说明。
到了明代古人便把鹿当成了麒麟，这点我们从明朝的《榜葛剌进麒麟图》就可以看出来。当时榜葛剌派使臣前来，同时和使臣一起来的还有一只麒麟。明朝皇帝便让翰林院写下了一篇《瑞应麒麟颂》，同时让宫廷画师将麒麟图像画下。其中的麒麟用我们现代的眼光去看其实就是一只长颈鹿而已。
《瑞应麒麟图 》 明 沈 度
同时在《明史 外国传》中对麒麟这样描述：
“麒麟前足高九尺,后六尺,颈长丈六尺,有二短角,牛尾鹿身，食粟豆饼饵。”
种种迹象都表明，在明朝的时候麒麟就是长颈鹿而已。
一、麒麟形象演变虽然真是的麒麟未曾知道是为何物。但是古人们永远不缺乏想象力，麒麟的形象总是会在古人脑中。而且随着时间的推移，各朝各代对于麒麟的形象都是不同的。
1、春秋战国时期春秋战国时期的麒麟形象，从出土的青铜器中可见一斑。1991年在广西贺州出土了一件国家一级文物，名字叫做神兽麒麟尊。从这件出土的青铜器中可以看出当时人们对于麒麟的印象处于形体大致像小鹿，头顶有一只圆润的小角，长颈马蹄，身体肥胖，肚子圆润。整体形象非常的敦厚老实，十分的可爱的感觉，这尊国宝在2001年此器被复制放大竖于贺州的灵峰广场。春秋战国的麒麟有一种朦胧美。
神兽麒麟尊
贺州广场麒麟尊
战国错金银双翼神兽
战国凤首麟身雕像
2、两汉时期从汉代开始，麒麟被注入了儒家思想中最宝贵的“仁”的品格。经过之前数百年的传承，古人对于麒麟有了一定的认识，到了两汉时期麒麟的形象基本被传承，但是有些许的改变。两汉时期的麒麟继承了鹿身、牛尾、一角的形态，但是多了两翼。寓意是说麒麟具有飞翔的能力。两汉时期的麒麟具有的是古拙美。下图就是山东沂南汉墓所画麒麟。
山东沂南东汉墓麒麟
汉代麒麟
3、魏晋南北朝时期到了魏晋南北朝时期，可爱的麒麟形象一下子变得威猛凶狠起来。我们从永宁陵前面的麒麟可以看出来，永宁陵是南朝陈文帝陈蒨的陵墓，根据《陈书·本纪第三·世祖》记载，陈文帝死后"葬永宁陵"。
永宁陵 麒麟
从图中可以看出来，整体上麒麟发生了很大的变化，首先它已经不是鹿的形象了，更多的是狮子的形象。其次它的颈也没有之前那么长变得身体平正，颈短头垂。身体上充满莲花纹饰，身体两侧又有鳞纹，整体看起来十分魁梧。而且我们也能从图中看出那时候的麒麟张口瞠目。南北朝时期的麒麟具有雄壮美。
4、隋唐朝时期隋朝的麒麟基本上继承了南北朝时期，类似虎的形状，但是不在张口瞠目。
到了唐朝，麒麟的形象又发生了变化，这时候的麒麟不再是类似虎的形状，而是变成了牛马类的食草动物，形态更加平和，没有了前代的猛兽形态。比如武则天给她母亲建的顺陵前所摆放的麒麟。
唐 顺陵
5、宋元时期到了宋代，中国古典文化又上升了一个高度，麒麟的形象又发生了重大的变化，此时的麒麟，开始更加靠近龙的形象。从山东泰安岱庙的浮雕麒麟纹中可以看出麒麟的头部形似龙头，头顶由单角变成双角，但是身躯依旧是鹿的身躯，脖子上的毛向上飘拂。
宋 山东泰安岱庙的浮雕麒麟纹
但是，从其他的麒麟纹中又可以发现，宋代的麒麟除了有龙头的形状外，也有马头或者虎头的。
6、明清时期明清时期的麒麟样式基本已经确定，而且明清时期官服上也有绣麒麟纹饰用来区分品级，四五品的官服上就是绣的麒麟。
比如：广州博物馆所藏 1957 年广州东山梅花村橡榄岗戴晋夫妇墓出土的麒麟补服，反映了明代补服的麒麟形象。麒麟为狮身，背生翅，鹿角，圆目，尖耳，猪嘴，颚鬓散发粗毛上冲，前肢直撑，后肢屈曲，侧身坐象。麒麟背飘火焰，四周簇拥如意头祥云，威风凛凛。明清时期的麒麟具有繁华美。
如此一来，麒麟便更加受到人们的关注。
明清的麒麟纹更加的复杂和精细，不过这时的麒麟在人们心中更多的是“象征性”，所以工匠们才能够细心的不厌其烦的进行麒麟纹的设计。
明 漏窗装饰麒麟
清代麒麟造型 ( 织绣)
清 铜铸麒麟
二、麒麟的含义麒麟的象征意义非常丰富。
1、祥瑞的象征正所谓“王者之瑞，莫圣于麟”，民间也多有“麟趾呈祥”的说法，麒麟在民间被当做祥瑞的象征。
麒麟被作为祥瑞，因为古人讲麒麟看成是“怀仁”的神兽。《春秋公羊传》说：“麟者，仁兽也。”正因如此，古人认为麒麟品行高洁，心怀仁慈，麒麟正因为仁慈而被认为具有预示祥瑞的作用。
有时候也会将明君与麒麟联系起来，麒麟的出现预示着国泰民安，天下太平。
2、人才的象征在《拾遗记》中记载了一段和孔子出生有关系的故事：
周灵王立二十一年，孔子生于鲁襄公之世。夜有二苍龙自天而下，来附征在之房，因梦而生夫子。有二神女，擎香露于空中而来，以沐浴征在。天帝下奏钧天之乐，列以颜氏之房。空中有声，言天感生圣子，故降以和乐笙鏞之音，异于俗世也。又有五老列于征在之庭，則五星之精也。夫子未生時，有麟吐玉书于阙里人家，文云：“水精之子，系衰周而素王。”故二龙绕室，五星降庭。征在贤明，知为神异。乃以绣绂系麟角，信宿而麟去。相者云：“夫子系殷汤，水德而素王。”至敬王之末，鲁定公二十四年，鲁人锄商田于大泽，得麟，以示夫子。系角之绂，尚犹在焉。夫子知命之将终，乃抱麟解绂，涕泗滂沱。且麟出之時，及解绂之岁，垂百年矣。
所以，孔子被称为“麒麟儿”，麟吐玉书的典故便是由此而来。麒麟被看成是人才的象征，同时也有了送子的寓意。
麟吐玉书
在黄庭坚的《送范德儒知庆州》中写道：“阿兄两持庆州节，十年骐驎地上行。”黄庭坚在诗中变用麒麟在比喻范仲淹。
3、权威的象征《大唐新语 则天》：（则天）造天枢于定鼎门，并番客胡商聚钱百万亿所成。其高九十尺，下以铁山为脚，铸铜为二麒麟，以镇四方。
铜麒麟便是武则天令人铸造代表唐朝权威的象征。
三、麒麟纹器物正因为麒麟的象征意义如此的丰富，所以在很多器物上均可以看见麒麟的纹饰。比如砚台、花瓶、玉器、家具等多种器物上都有麒麟纹，预示着美好的寓意。
青花麒麟花卉纹双耳盘口瓶
麒麟送子（从左往右印花布、年画、挂饰）
麒麟送子（泥塑、面塑、剪纸、罐）
同时古人还认为麒麟具有驱邪的作用，所以在很多墓中或者墓前都会有麒麟坐镇，要么在墓前有石雕刻麒麟，要么在墓中的墙上画有麒麟的图案，同样建筑上的麒麟也是镇宅驱邪，常见的还有剪纸窗花麒麟都是如此的含义。
清代长方麒麟纹端砚
麒麟的从古至今形状变化多样，但是不管如何变化，麒麟所拥有的寓意几乎没有变化。它代表的不仅仅是一种动物或者神兽，他还代表着中国的文化。
参考文献：
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