1300多年前，唐太宗贞观元年（627年）的秋天，一个和尚骑着一匹又老又瘦的马，从大唐瓜州，也就是如今的甘肃安西县，西出玉门关，向无边无际的大漠中走去。
他就是唐玄奘，这一年，他28岁。
平沙莽莽黄入天，骄阳似火，寸草不生，热风卷起漫天黄沙。地面上没有路，玄奘只能沿着前人留下的骆驼粪和遇难人畜的白骨前行。
就这样走了一百多里路，要穿过沙漠到伊吾（今新疆哈密），还有六七百里的路程。
不幸的事情发生了。玄奘在喝水时，不小心将带来的一大皮袋水打翻在脚下的热沙上。
没有水，再继续往前走的话，无疑就是死亡。
玄奘即刻掉转马头，准备回去取水。没走多远，他想起来出发前在佛祖像前立下的誓言：
“不到目的地，绝不东归半步。”
于是，他又调转码头，凭着信仰和意志，继续向沙漠深处走去。
五天过去了，玄奘滴水未进，倒在了沙漠上。夜来临了，清冷的风将他唤醒，他便又跨上马背，继续向前走。
突然间，老马似乎察觉到了什么，一路小跑，将半昏迷的主人，驮到了一处有水草的地方。
上面的经历记载在《大唐西域记》中，由玄奘口述，他的弟子辩机和尚笔录。
几百年之后，历史逐渐变成了传奇，传奇慢慢变成了神话。
一只神通广大的猴子，带着一头猪和一匹马，保护着斯文懦弱的师父，去西天取经。
经过几百年的艺术加工，这个叫孙悟空的徒弟成为故事的核心，而师父唐僧的真实面目已经面目全非了。
在《西游记》成为文学经典的同时，人们渐渐淡忘了唐僧的本名——玄奘。
真实的玄奘越走越远，只剩下一个轮廓模糊的背影。
玄奘俗姓陈，名祎（yī），洛州缑（gōu）氏人，位于现在河南洛阳偃师缑氏镇。玄奘就出生在距离洛阳三十多公里的陈河村。
陈氏家族曾经显赫一时，玄奘的高祖和曾祖做过北魏的太守，是名副其实的封疆大吏。
祖父因为品学兼优，出任国子博士，也是朝廷的高级官员。父亲陈慧尽管只是隋帝国一个普通的县令，但对儒家经典颇有研究。
在这样的儒学世家，幼年的玄奘受到了良好的儒学熏陶。
然而童年的快乐转瞬即逝，玄奘5岁的时候，母亲去世；10岁的时候，辞官隐居的父亲也撒手人寰。显贵一时的陈家遭遇巨大的变故。
玄奘幼年早熟，童年的遭遇让他早早感受到了人生的无常。
父亲去世后，无依无靠的玄奘跟随兄长来到洛阳的一座佛寺，从此踏入佛门。
那一年，他13岁，从此有了一个新的名字——玄奘。
唐太宗贞观元年（627年）的秋天，一场罕见的霜灾突然降临，严寒冻死了关中地区所有的庄稼，大面积的饥荒就在眼前。
刚刚立国9年的大唐措手不及，只能打开城门，放任灾民逃难。
在扶老携幼的百姓中间，行走着一个僧人，这个僧人就是玄奘，那一年他28岁。
与寻找食物的难民不同，玄奘离开长安不是逃荒，而是为了实现根植于心中多年的一个梦想——
他的目的地在遥远的西方，去为心中的困惑找一个答案，更是为东土大地的众生寻求无碍的解脱之路。
兵荒马乱，盗匪横行，西区之路危险重重，玄奘明白他很有可能再也无法返回大唐。
当时海路不便，西去天竺（如今的印度一带）多是走陆路。
沿着历史上那条著名的丝绸之路，从长安向西北出发，途经当时的西域各国，翻越喜马拉雅雪山，再南下到印度。
当时的西域被大唐的劲敌西突厥人控制，西突厥的附庸国高昌国，横亘在大唐与西域诸国之间，堵塞了西去的道路。
唐朝廷为了边境安全，禁止百姓出入国境。
《西游记》中，将唐僧去西天取经动身出发的时刻，写得太过荣耀，连皇帝唐太宗都亲自为他送行，还赐给他“御弟”的身份。
而真实的玄奘，离开大唐国境后，是没有被批准，他只好在其他佛教徒的帮助下，私自出国。冒着极大的风险，由玉门关横渡沙漠西行。
玄奘西行用了一年的时间，吃尽了千辛万苦。终于，在贞观二年（628年）的夏末，抵达了印度（天竺）。
他在印度一共游学了15年，在此期间，他朝拜了当年佛教创始人释迦摩尼说法的灵鹫山，这也是《西游记》中如来佛祖居住的西天灵山。
更重要的是，玄奘在当时印度著名的寺院那烂陀寺学习了5年。
后来，他又到印度各地游学，辩经，对佛学的领悟日益增进。
贞观十六年（642年）腊月，在印度的曲女城，由两位国王主持，为玄奘举行了一次盛大的辩经法会。
这场辩经法会，由玄奘主讲，在18天的会期中，到会的人近万名，谁也没能驳倒玄奘的论点。可以说，那时，玄奘在佛学上的造诣，在印度已是首屈一指了。
贞观十七年春（643年），玄奘带着大批佛经，由印度返回中土。
由于有国王们的资助和护送，玄奘的回国之路，要比来时顺畅多了。西域诸国的局势也同十几年前不同。
贞观三年（629年），西突厥已被大唐所灭；贞观十四年（640年），唐军又在侯君集的带领下，迅速灭亡了高昌国。
由长安经西域到中亚的丝绸之路，在大唐的开拓下，畅通了。
到达凉州时，玄奘托人上书唐太宗，陈述了自己当年私自出国的详情，言辞恳切。
开明的唐太宗立即下令，恭迎玄奘法师回国。那天，长安城上万人夹道迎接这位传奇的和尚。
此后，玄奘留在长安翻译佛经。同时，遵从唐太宗的嘱咐，撰写《大唐西域记》。
这是一本有重大研究价值的著作，是学习中亚和南亚古代历史、地理的必读书。
唐高宗麟德元年（664年），玄奘因病逝于长安，遗骨舍利葬在今西安市南边40多里德兴教寺墓塔之下。
唐高宗悲痛大哭：
“朕痛失国宝矣！”
19年时间，110个国家，5万里行程；翻译47部佛经，长达1335卷的巨著。
玄奘的一生，远比《西游记》里的唐僧精彩千万倍。
