临洮有一个名叫冯生的男子，四五十岁，曾经也是腰缠万贯的富家公子，但后来因遇难事，家族败落，冯生也从此落寞了。之前，有个以捉鳖为生的人欠了冯生的钱一直未能偿还，最后，捉鳖人只好以鳖抵债，献给冯生一个体形肥大、头带白点的鳖。冯生第一眼看到它，觉得形状有些奇特，虽然收下当做抵债的鳖，但最后还是将其放生了。
一天，冯生从女婿家回来，走到河边时，已是夕阳西下，天色昏黄了。此时，一个醉汉身后跟着三两个人晃晃悠悠地与冯生相向而行，醉汉突然冲着冯生大喊：“对面是什么人？”
冯生见此人古怪，爱答不理地说：“过路人。”醉汉略带生气的语气：“你没有姓名吗？为什么只说是过路人？”冯生见天色已晚，急着赶路回家，根本无心与此人理论，只管径直向前走。醉汉见他不理不睬，猛地抓住他的袖子，冯生很不耐烦，用力挣脱，但醉汉紧紧抓住他，令他无法解脱。冯生气愤地问：“你是什么人？”醉汉见冯生有些不快，便含糊其辞地说：“我是从前的南都令尹，你想怎么样？”冯生轻蔑地回答：“世上哪有如此令尹，真是有辱人世。不过幸好你已经是卸任的令尹，如果你还在位的话，不知要有多少百姓受苦受难了。”醉汉听此一番讽刺，勃然大怒，握紧拳头想要动手打冯生。此时，冯生一边挣脱醉汉一边大喊道：“我冯生不是好惹的！”醉汉一听“冯生”二字，立刻收回拳头，转怒为喜，随即跪倒在地，毕恭毕敬地说：“你是我的恩人，刚才冒犯之处，还请您原谅！”冯生觉得此人非常奇怪，刚才还要动手打人，转眼之间自己竟变成了他的恩人。正在冯生百思不得其解的时候，醉汉已经拽着冯生走进了一个村庄，并说要请冯生喝酒，冯生百般拒绝未果。此刻，冯生已身在村中，他抬眼一看，这座村庄楼宇华丽，看似富贵人家居住的地方。此时，一旁的醉汉酒气慢慢消散，逐渐清醒。冯生便问：“你叫什么名字？特醉汉沉了沉气说：“我告诉你但你不要吃惊，我也没有恶意。”
冯生点头答应。醉汉接着说：“我是这洮河水里的一只老鳖，变化为人形，这里都称我为‘八大王’。之前西山的青童叫我去喝酒，我一时贪杯喝醉，冒犯了您，实在惭愧。”冯生知道八大王并非常人，也可算是个妖怪，又突然想到自己之前放生的形状怪异的鳖，这下才恍然大悟，终于知道为什么八大王要称呼他为“恩人”。冯生见八大王言辞真切，感情诚恳，心想也不会害自己，所以一点都不畏惧他。
不一会儿，八大王已摆设了丰盛的筵席，催冯生坐下来与他一起一醉方休。八大王非常豪爽，一连几杯下肚，已是酒气熏天。冯生担心他再次喝醉，又要开始胡言乱语，纠缠不休，于是冯生便假装喝醉，起身说：“我有些头痛，想去睡会了。”八大王早已明白冯生的用意，笑着说：“你是不是怕我又喝醉了给你找磕儿啊？请不要担心。都说喝醉酒的人没有德行，不记得隔夜的事情，其实这都是骗人的。好酒之徒不讲品行，故意冒犯别人的要占到十分之九。之前我对你的冒犯一直让我惭愧不已。不过你放心，我不会再对长者无理撒泼了，你就放心地喝酒吧。”冯生听后坐回了原位，并语重心长地说：“你既然知道自己有不对的地方，为什么不改变一下，纠正自己的行为呢？”八大王回答：“早先我担任令尹时，每天都喝得酩酊大醉，也正是如此，耽误了正事，触怒了玉帝，后来被贬到这个岛上，成了现在这副模样。所以，我痛下决心，再也不会喝酒误事。但是后来，我一天天老去，生活潦倒不堪，所以又开始借酒消愁，旧习复苏。不过，今天接受恩人的一番教诲，我日后一定改掉坏毛病。”冯生听了八大王一番推心置腹的话语，感受到了他的诚恳，也就不再数落八大王了。二人边饮酒边谈心，时间转眼即逝。突然，远方“当当”钟响，八大王连忙起身，然后抓住冯生的胳膊说：“你我二人虽相聚不久，但非常投缘，你又是我的恩人。我一直珍藏着一件宝物，正好送你，以报答你的大恩大德。但是，此物不宜长期佩戴，愿望实现后，还要归还于我。”说完，八大王从嘴里吐出了一个只有一寸多高的小人，还活蹦乱跳的。八大王赶忙用力抓住冯生的胳膊，冯生感觉到自己的皮肤好像裂开一样，疼得撕心裂肺。八大王迅速将小人按在用手掐起的肉上面，手一松那小人立刻钻进皮肤不见了，但冯生胳膊上的指甲痕迹还清晰可见，随后，肉皮慢慢突起，形成了一个小肉包。冯生吃惊地问：“这是什么东西？”八大王笑而不答，紧接着又说：“天色不早了，你该回去了。”说完，便把冯生送出门，然后自己转身回去，冯生连道别都没来得及。此时，冯生扭头一看，之前看到的华丽的房子都不见了，只看见一只巨鳖，慢慢地爬入洮水中消失了。冯生看见八大王变回了原形，一阵惊愕后，没再多逗留，急忙回家去了。
冯生自从得到八大王给他的那个宝贝，突然多了一个本事，那就是凡是有珠宝的地方，哪怕埋得再深，藏得再隐蔽，他也能看到，而且就连从前他自己都不知道叫什么名字的宝贝，现在也能随口说出它的名字。
有一次，冯生在卧室里休息，突然发现地下有东西闪闪发光，挖出来一看，原来是几百串铜钱，这下增补了家中的生活花销。后来，有人要卖房子，冯生看出地下埋藏了贵重的宝贝，所以花重金买下了房子，这房子地下果真藏有宝物。自此冯生越来越富有，与那些达官贵人不相上下，而且他开始不断地收集宝物，俨然成为了一个富人。
一次，冯生偶尔得到了一个宝镜，镜子背面刻有凤凰和美女图案，极为精致华贵。此镜最为神奇之处在于镜光能照千里，而且一旦美人一照，她的容貌就会存留在镜中许久都不消失；如果改照另一个比前者更美的女子，之前镜中的美人容貌就会自然消失。冯生得此奇镜如获至宝。正巧他听闻城中有权有势的肃王府中的三公主貌美如仙，举世无双，冯生一直想一饱眼福，但始终未能如愿。一次，得知三公主要到崆峒游玩，冯生便藏于山中，待三公主的马车经过停歇之时，他钻到马车下面，伺机用奇镜照到三公主的容貌，然后迅速回到家中。之后的几日，冯生将镜子放在枕边，时不时地拿出来欣赏一番镜中人。冯生的这一举动被妻子发现，妻子非常生气，斥责冯生不务正业。冯妻与别人闲谈时无意泄露了此事，后来传到了肃王耳中。肃王得知此事，愤怒不已，心想自己女儿还未出嫁，竟被冯生如此亵渎，极为有失肃府颜面。于是，肃王派手下前往冯生家索要镜子，并准备将冯生斩首示众。冯生用金钱珠宝贿赂前来抓他的人，并请求他转告肃王：“如果肃王能饶恕我，天下的宝贝可以尽收其囊中；如果一定要治我的罪，对他没有一点好处。”肃王知道冯生的这一番话后，本想让其举家迁往别地居住，不要留在城中。此时，三公主对肃王说：“父亲，我的容貌已被冯生看过，即使置他于死地也无济于事，不如就让女儿嫁给他吧。”肃王当然不允许自己的女儿嫁给这样一个无赖，说什么都不答应。但没想到三公主心意已决，并以闭门绝食来要挟父亲。肃王夫人见女儿采取了这样的举动，非常担心女儿的身体，于是恳劝肃王答应孩子的决定。肃王无可奈何，只好找来冯生，让他休掉原来的妻子，与自己的女儿成婚。冯生一听此事，严肃地说：“糟糠之妻不下堂，肃王让我休了我的原配夫人，恕难从命。”肃王一听此话十分生气，命人将冯生关了起来。肃王夫人为了女儿的终身大事也是操心不尽，她让下人把冯生的妻子招进府来，想劝她自动离开冯生。没想到冯妻给肃王夫人带来一个珊瑚做的精美宝镜，让肃王夫人爱不释手。加之，冯妻温柔可人，说话诚恳中听，肃王夫人不忍心开口提起此事。后来，肃王夫人让三公主和冯妻见了面，二人一见如故，于是便以姐妹相称。在三公主的帮助下，冯妻见到了被关起来的冯生，并把与三公主结为姊妹的事情告诉了他。而冯生认为与这些王侯之女不宜论辈分，冯妻则觉得无关紧要。之后，冯妻给肃王府送去了很多稀世珍宝当做聘礼，很多珍石宝玉连肃王都叫不上名字来。肃王看着这么多金银珠宝，觉得自己的女儿也算嫁个不错的人家，更何况女儿已经决定要嫁给冯生。于是便放了冯生，让三公主随冯生去了。后来，冯生一家人也算过得开开心心。
一天晚上，冯生睡意正酣，梦中见到许久未遇的八大王来看他，并对他说：“我当初给你的那件宝物，到时候还给我。如果长期佩戴它，会伤害人的身体，有损寿命。”冯生听后立刻答应奉还，并请八大王留下来一起小酌几杯。八大王婉言拒绝：“自从听了恩人的劝告，我已经戒酒三年了。”说完，便用嘴咬住冯生的胳膊，冯生感到一阵剧痛，随即睁眼醒来，仔细看看自己的胳膊，先前那个小肉包已经消失了。自此，冯生再也无法看到哪里有宝物了，又变回了普通人。不过之前他搜集的宝贝已经够他享用一生了。
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