北京时间12月24日9时56分,新视野号拍摄到的天涯海角,大约12小时后,该图传回地球。下图由三张照片复合而成,每张照片曝光0.5秒,当时天涯海角距离新视野号约为1千万公里,距离太阳约为65亿公里。
Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
新视野号自2006年1月19日19时(UTC时间)发射升空后,已经航行了4724天,预计于北京时间2019年1月2日1时33分(美国东部时间2019年1月1日12时33分),新视野号将最接近柯伊伯带天体天涯海角(ultima Thule),最近距离约为3500公里(2500英里)。
目前新视野号距离天涯海角大约633万公里,最接近时还有5天多的航程。
绿色部分是新视野号发射升空后的轨迹,红色部分是未来的路径。
Credits: NASA/JHUAPL/SwRI
柯伊伯带又称为太阳系的第三区,这里包含等数十亿颗天体,
Credits: NASA/JHUAPL/SwRI
关于天涯海角
天涯海角的模拟图
Credits: NASA/JHUAPL/SwRI
2016年6月26日,新视野号团队借助哈勃空间望远镜搜寻,新视野号飞越冥王星之后,将要飞越的柯伊伯带天体。
基于观测结果和新视野号可用的燃料,新视野号科学团队确定了柯伊伯带天体2014 MU69,作为飞越目标,这颗小行星编号为485968,基于公众投票,昵称天涯海角"Ultima Thule",意为超越已知的世界。
天涯海角直径大约30公里,形状不规则,2017年7月,天涯海角从一颗恒星前面经过,地球上的我们通过掩星的方式看到了它的身影,形状像是一个相接双星(contact binary)或密近双重天体(close binary system)。
我们目前知道天涯海角的颜色有些偏红,可能是因为碳氢化合物在太阳系暴露了几十亿年,天涯海角是否有卫星,或者是否有环形系统?
到底它会是个什么样子,将在新视野2019年新年飞越过后揭晓。就像2015年7月14日新视野号飞越冥王星后,发现冥王星有一颗大大的爱心,面对未知即将揭晓的事情,很让人期待。
天涯海角属于一类称为“冷经典”(cold classicals)柯伊伯带的天体,它们具有几乎圆形的的轨道,自46亿年前,从太阳星云(solar nebula)中形成以来一直没有被扰动,因此天涯海角将成为迄今我们探索的最原始天体。
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