朗西斯·福特·科波拉于1939年出生在美国底特律一个意大利移民家庭。科波拉童年时就混迹于剧院后台，还经常偷看父亲的演出。9岁的时候，他得了小儿麻痹症，天天躺在床上，在自己的大脑里编故事玩。17岁时，他进入了霍夫斯特拉大学戏剧系。大学毕业后，他应聘参加了好莱坞导演罗杰·科曼的摄制组，当了一名打杂工。
1962年，科波拉拍摄了第一部电影作品《The Bellboy and the Playgirls》，此后一直在尝试着拍一些短片，其中还包括了色情电影。但这些作品却让他逐渐地陷入到经济危机当中，他甚至开始怀疑自己是否具有导演的天分。
1960年后期，弗朗西斯·福特·科波拉开始了他的职业生涯，与罗杰·科曼一起制作低成本电影，并撰写剧本。
1969年，他与乔治·卢卡斯一起创建了美国活动画片（American Zoetrope）工作室。
1970年，弗朗西斯·福特·科波拉因与埃德蒙·诺思合写的传记电影《巴顿将军》而获得第43届奥斯卡金像奖最佳原创剧本，此后，科波拉才引起人们的关注。
1971年，因为拍片欠账的缘故，法院封了科波拉的办公室。由于被逼上了绝路，科波拉不得不接下了派拉蒙公司《教父》的拍摄工作。
1972年，科波拉执导的黑帮电影《教父》上映，他有意识地去表现了美国黑手党的活动与美国政界、司法界的关系，而且还从同情的视角去表现了这些黑社会人物的“人性”。影片上映后在观众中引起了反响。影片耗资700万美元，却赚回3亿美元的票房收入。该片获得第45届奥斯卡金像奖包括最佳导演在内的11项提名，并获得最佳影片，科波拉获得最佳改编剧本奖。由此，科波拉赢得了投资人和观众的双重认可。
1974年，由于《教父》第一集取得的成功，派拉蒙公司提出了《教父2》的拍摄计划，该片仍由科波拉执导并参与了剧本的创作和影片的监制工作，该片获得了第47届奥斯卡金像奖11项提名并最终获得了包括最佳影片、最佳导演在内的6项奖项，成为首部获得奥斯卡最佳影片的续集电影；而同年上映的，由科波拉编导的惊悚电影《对话》获第27届戛纳国际电影节评审团大奖和金棕榈奖。
1979年，科波拉独资拍摄了冒险剧情片《现代启示录》。在该片中，他试图用哲学的观点来叙述以战争为代表的暴力如何使人异化的问题。为了拍摄这部影片，他不惜血本，共耗资3600万美元。此片推出后，美国评论界一片死寂，观众们对这部高成本新片也并没有表现出科波拉斯待的热情，在奥斯卡上也毫无作为，这使得他遭受了重大打击。不过科波拉因该片获得了第32届戛纳国际电影节金棕榈奖。
1988年，科波拉离开了好莱坞。
1990年，科波拉执导了黑帮电影《教父3》，影片主角延续前作，但加入了安迪·加西亚饰演新一代接班人，导演的女儿索菲亚·科波拉也参加了演出。影片获得第63届奥斯卡金像奖和第48届美国电影金球奖最佳影片、最佳导演在内各7项提名。
1992年，执导并监制了由加里·奥德曼、基努·李维斯主演的恐怖电影《吸血僵尸惊情四百年》，该片全球票房超过2亿美元。科波拉因此获得第19届土星奖最佳导演。
2010年11月14日，科波拉获得第82届奥斯卡金像奖欧文·G·托尔伯格纪念奖（即终生成就奖）。
