1
1867年正月初十傍晚，归顺州（今广西靖西市）安德圩，黑旗军军营前来了一名陌生男子。
男子脸上布满血迹，气喘吁吁。他从衣袖里掏出一封书信，递给看门士兵，操着外地口音：“里面有刘统领想要的东西，烦请交给他！”说罢转身匆匆离去。
士兵跑进军帐找到刘永福，呈上书信。
刘永福：“送信人呢？”
士兵：“走了。”
刘永福：“来人什么装扮？是兵？是匪？还是一般民众？”
士兵：“看不出来。脸上有伤，气喘吁吁。”
刘永福立即召集手下进聚义堂议事，命一个下属当众读信。
信念完，聚义堂里炸开了锅——
有人说：“统领，好事啊！咱黑旗军有军饷了！”
有人说：“别高兴得太早，这可能是个陷阱！”
有人说：“就算是真的，你敢跨省纳军饷吗？”
刘永福抬手示意大家安静，缓缓道：“清军和地方团练步步紧逼，地方豪强或虎视眈眈，或疏远怠慢，我们脱离了吴亚忠后，前路不好走啊。”
“统领，干吧！只要您一句话，我们赴汤蹈火，万死不辞！”
“事关重大，容我再想想。”刘永福扬手遣散部署，静坐冥思苦想。
当天的晚饭难得丰盛，可刘永福怀有心事，味同嚼蜡。他明白，没有钱饷，黑旗军只能坐以待毙；而异地用兵，黑旗军极有可能有去无回。
夜深人静了，刘永福仍无心睡眠，不知不觉间又转到北帝庙。那是黑旗军竖起大旗的地方，呆在那里可以让他静下心来。
“刘统领，有心事？”就在刘永福望着北斗七星沉思时，身后转来了一个苍老的声音。
刘永福闻声，转身看见北帝庙看门人黄公望不知何时已站在身后。
“这北斗七星可真耀眼，千万年来璀璨如新！”刘永福喃喃道。
黄公望：“夜空星辰繁多，可像勺子那样照耀千万年的太少了。彗星虽亮，转瞬即逝；流星一闪，更是匆匆。”
此话好像一记闷棍，敲在刘永福脑门。眼前的黑旗军不就像彗星吗？不，说它像流星更合适，毕竟它还没有掀起波澜就陷入了绝境。
黄公望：“刘统领可是为黑旗军的前程担忧？”
刘永福听了一怔，心想这个看门人眼光真毒，苦笑道：“以前我单枪匹马，无牵无挂，任意东西。可现在不一样了，走什么路，怎么走路，我都得为手下的200多号弟兄着想。”
黄公望：“在我看来没变啊。以前你是自己的统领，现在你是黑旗军的统领，一切还是你说了算。”
刘永福：“可说话做事，我的顾虑多了。”
黄公望：“不忘初心，方得始终。刘统领北斗七星大旗，是为了什么？倘若这个没变，就跟以前一样。”
刘永福听了，整个人微微一震，笑问：“看来你不仅是北帝庙的看门人吧？”
黄公望：“刘统领说笑了。月落乌啼霜满天，如果你不嫌弃，可入庙陪老夫喝两杯淡酒，聊聊心事。”
刘永福正愁长夜漫漫无法打发，欣然起身随黄公望入庙。
2
两人坐下后，黄公望拿出一只葫芦倒酒。
昏黄的烛火照亮了北帝庙的一角，浓烈的酒香洋溢。
黄公望和刘永福碰了一下酒杯，双双举头饮尽。
刘永福：“我年届而立却经历风雨，心事重重，不知从何处聊起？”
黄公望：“聊天嘛，自然从刘统领的身世说起。”
刘永福：“我的身世？好吧，请黄公解疑答惑。”
黄公望抬手示意刘永福讲述。
刘永福：“人生就像赌博，我的前半生都是在赌。”
黄公望点点头，示意他继续说下去。
刘永福：“8岁时，因家庭破产，我随父母从钦州防城司古森垌小峰乡（今防城港市防城区扶隆乡小峰村）举家迁到上思新圩百甲村（今上思县平福村），以种地为生。13岁时，因家境贫寒，朝不保夕，我被雇到船上帮工。在风浪中，我识水性、练胆略，对河滩的深浅宽窄缓急了如指掌。15岁时，我年纪虽小，却力大如虎，被雇为‘滩师’，为船家带路糊口谋生。”
刘永福追忆往事，情绪有点激动。黄公望浅笑道：“刘统领赌得对。如果不敢赌，你或许早就饿死了。”
情绪得到抚平，刘永福继续打开话匣子：“17岁时，我以打渔、烧炭、卖柴为生。偶有空闲便跟父亲学拳习棒。由于勤学苦练，样样精通。20岁时，我加入了天地会，投身农民起义军，从此走上反抗满清的道路。”
刘永福忆起光辉岁月，语速加快，情绪亢奋。
黄公望当然不会浇灭刘永福的表达热情，而是激励他继续讲述：“刘统领年纪轻轻就身手不凡！如果你不赌，至今恐怕仍跟很多农民一样，沉默懦弱，成为地主豪强盘剥压榨的对象吧！”
“没错！可我也经历过悲伤。我敢说，我的悲伤不是一般人经历的。”
“哦？怎么说？”
刘永福：“17岁那年，我家中屡遭不幸。8月，母亲陈氏因操劳过度去世，薄棺而葬；11月，父亲暴病身亡，床板作棺；12月，叔父也一病不起，草席裹尸埋葬。办完三位至亲的丧事，债主频频上门讨债，我只好变卖老屋抵债，暂借邻村的一间茅屋栖息。”
说到这里，刘永福语气颤抖，眼睛红润。
黄公望举杯跟刘永福碰了碰，道：“人有旦夕祸福，天有不测风云。干大事的人，没几个是顺顺利利的。”
“我曾经无比绝望，甚至想到死，可一个白日梦改变了我的活法。”
“白日梦？你说一个白日梦改变了你的人生轨迹？”
刘永福：“可以这么说！我能走到今天，离不开那个梦的支撑。记得那天我上山砍柴时，躺在山间一块石板上午睡。梦里，一位长髯老人对我说‘孩子，你本是一员虎将，不该窝囊地活着。’”
黄公望：“好神奇！你真的梦见一个长髯老人对你说了这番话？”
刘永福点点头：“我也不知道那个梦是什么意思。不久，我从钦州流落到上思，在饥寒交迫、走投无路的情况下，投靠新宁州（今扶绥县）天地会首领吴凌云，成为一名农民起义军。”
黄公望：“天下大乱，民不聊生，你又怎能逃脱洪流的裹挟？都说时势造英雄，你把握了机会，没有埋没随百草！”
刘永福：“可我的反抗之路并非坦途，多次死里逃生。”
黄公望：“既然是赌博，就不可能永远是赢家。”
刘永福：“我20岁参加农民起义军，先后投郑三部、黄恩宏部，几次遭到清军围剿，身受重伤，死里逃生。我亲眼看见延陵国铸玺封官的强盛，也目睹延陵国兵败如山倒的惨烈。”
黄公望：“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”
刘永福：“1861年，吴凌云在扶绥的东罗建立“延陵国”，自称延陵王。两年后，吴凌云在清军的围剿下战死。其子吴亚忠率残部转移到归顺州继续抵抗。1866年正月，一度失散的我率领200多人投靠吴亚忠。在吴亚忠麾下，我多次率部征杀，深得吴亚忠倚重。”
黄公望点点头。
刘永福：“我在罗列往事，是不是很单调？”
黄公望：“不碍事，我明白你的意思。”
刘永福：“可后来的事情并非我想的那样美好。1867年正月，广西巡抚张凯嵩派道员覃远琎督清军、团练万余人围攻归顺州，企图扼杀吴亚忠的义军。混战中，吴亚忠受伤。清军人马众多，围困势如铁桶，而吴军粮食来源已无，有断炊之患。当时，在对付清军的围剿策略上，我和吴亚忠看法不一。”
黄公望：“人在屋檐下，怎能不低头。可以这么说吗？”
“对极了！”刘永福高声道，“在一次争吵中，吴亚忠甚至对我拍桌子——这支义军到底是姓吴的，还是姓刘的？我知道，自己又走到了人生的十字路口——要么受制于人，要么自立旗帜。”
黄公望：“人生如戏啊。”
刘永福：“后来的事情，你大概都知道了。我在这座北帝庙里树起了一杆北斗七星战旗，跟200多号出生入死的弟兄歃血为盟，拉起了这支名为‘黑旗军的队伍。我原本是伺机转移到越南西北部去，可法国人已占领了越南南部，正挥师北越。更致命的是，单飞的黑旗军不仅面临弹尽粮绝的困境，还屡次遭到吴亚忠的外甥黄崇英率领的黄旗军的兼并逼迫。”
黄公望：“刘统领，你很幸运。你赌博一直没有大输，这次也一样！”
刘永福一惊：“黄公何出此言？”
黄公望：“你是不是收到了一封来自远方的神秘书信？”
刘永福：“你怎么知道？”
黄公望浅笑：“有些事情天知地知，你知我知。”
刘永福举杯致意：“请黄公不吝指教！”
黄公望：“俗话说富贵险中求，黑旗军好不容易走到今天，刘统领难道想让200多号黑旗军兄弟活活饿死在这座中越边境小城里？”
刘永福：“不！我做梦也想给黑旗军找一条活路，可我们尽管骁勇善战，但人员、补给有限，而敌人越来越多，以卵击石迟早被吃掉。”
黄公望：“你既然有此雄心，还犹豫什么？活命要紧，否则什么伟业霸绩都是空谈！”
刘永福听了这话，混沌的脑子仿佛闪过一道亮光，茅塞顿开。确实，命都没了，还谈什么雄心壮志呢？他拜谢黄公望的提点，匆匆返回军营。
“事不宜迟，时不我待。弟兄们，咱马上收拾行装，趁夜出征！”刘永福吹响军号，施令。
下属们睡眼惺忪，还没反应过来，追问刘永福要去干什么，目的地在哪里。
刘永福振振有词：“干什么？黑旗军千里纳粮饷！目的地？云南南溪！”
3
趁着黑旗军将士收拾行装的间隙，刘永福又把那封神秘来信看了一遍。
“刘统领，鄙人黄宗桂，宾州（今广西南宁市宾阳）人。祖父在云南南溪（今属云南省红河哈尼族彝族自治州）经营盐业发家，后在当地买田置地，家中有些积蓄。近年来，南溪当地一个姓梁财主与我争夺田地，发生冲突，双方出动家丁械斗。梁姓财主自恃是本地人，联合当地势力苦苦相逼。鄙人自知‘强龙不压地头蛇’，屡次退避，奈何对方不肯善罢，欲蚕食我殆尽。听闻刘统领在归顺州拥有一支200人队伍，皆是忠义之士，恳请出手相助，若能铲除恶敌，定当厚报……”
早些年，刘永福追随吴凌云征战邕宁一带时，听闻宾州有个姓黄的名门望族，家财万贯，相必就是那个黄宗桂了。
“黄公望说得对，这次黑旗军千里纳粮饷又是一个赌局。赌对了，黑旗军有钱有粮；赌错了，黑旗军可能走上死路。”刘永福自言自语。他带兵打仗多年，自然明白异地用兵是大忌。一来路途遥远，兵马匮乏；二来越境犯事，地方官府一定会不遗余力地追剿。好在两地距离不算遥远，如果急行军，三日可达。
兵贵神速，日夜兼程。三天后的黄昏，刘永福领着100多名黑旗军赶到了南溪城外。
白天，黑旗军不敢在街上晃荡，他们一身农民打扮躲在客栈里；夜晚，他们飞檐走壁，四处打探消息，摸清进攻和逃跑线路。
一切准备就绪，刘永福决定在正月十五夜攻打黄宗桂的对手梁财主。
梁家家大业大，有家丁两百名，其中不乏身怀武功之人。可黑旗军久经沙场，双方一交手，高下立判，梁府的家丁转眼已死伤大半。
睡梦中的梁财主还没弄明白发生了什么，即被一把明晃晃的大刀架在脖子上。
刘永福：“知道我干嘛来吗？”
梁财主浑身哆嗦：“晓得，晓得。”
刘永福：“我此时能把大刀架在你脖子上，就可以随时取你的项上人头！”
梁财主连呼饶命，问：“你想要多少钱？”
刘永福：“我不要你的钱，也不想要你的命，不过，你得从南溪消失。”
梁财主吓得六神无主，发誓连夜逃离南溪，余生再也不踏入南溪半步。
刘永福：“别耍花招，如果我在南溪再遇到你，绝不手软！”
梁财主捡回了一条性命，连夜拖家带口消失在黑夜里，不知所踪。
黄宗桂乘势把梁财主的田地夺过来，独霸南溪。他言而有信，在府上大宴刘永福，又拿出钱粮接济黑旗军。
席间，黄宗桂的女儿黄美兰伫立桌旁，给刘永福斟酒。刘永福瞥见此女貌美如花，知书识理，暗生欢喜。
黄宗桂看出刘永福的心思，觉得有黑旗军做靠山，家业可保，便顺水推舟将女儿许配给他，还将儿子黄龙昭及几十名家丁也送进黑旗军队伍。
4
几天后，满载而归的刘永福回到归顺州，兴冲冲直奔北帝庙寻找守庙人黄公望。可他到了那里，却没见黄公望的身影。守庙人换成了另外一个老头。
刘永福：“黄公望呢？”
老头：“黄公望是谁？”
刘永福：“北帝庙的守庙人啊，前几天夜里我还跟他秉烛夜谈呢。”
老头：“哦。他呀？走了。”
刘永福：“走了？去哪了？”
老头：“鬼才知道。他本来就是一个野僧，四海为家。我是回家服丧才让他暂代守庙的。”
刘永福：“原来他是一个僧人？怪不得。真是世外高人啊！可惜了。”
老头：“可惜什么？”
刘永福：“没事了。打搅了。”
黑旗军有了充足的钱粮，四处招兵买马，很快由200多人壮大到2000多人，成为一支活跃在中越边境线上的武装力量。
没多久，刘永福迫于形势率黑旗军转入越南。面对当地地主恶霸的欺压，刘永福拔刀相向，深受百姓拥戴，迅速站稳了脚跟。
在后来的抗敌战场上，每当刘永福心旌摇晃时，就想起那天晚上跟黄公望在归顺州安德圩北帝庙里的倾心之谈，意志顿时又坚如磐石。他率领黑旗军纵横驰骋沙场，杀敌无数，成为近代闻名的民族英雄。
多年以后，有人问刘永福这辈子最难忘的一件事是什么。他想也没想，就脱口而出：“当然是黑旗军千里纳粮饷。你想啊，粮饷没了，黑旗军早就饿死了，哪里还有后来援越抗法、赴台抗日的事？”
至于那个让他下定决心奔赴千里纳粮饷的高人，刘永福一直没有跟别人说起。
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