近代以来犹太人的建国运动又被称为“犹太复国主义”。1948年现代以色列国家的建立被犹太民族定义为“复国”。“建国”与“复国”看起来似乎只有一字之差，而我们平时也几乎是混用这两个概念的，但以色列人自己是绝不会说自己在1948年建国的，他们一定会说自己是在1948年复国。这是因为早在公元前11世纪犹太人的祖先就在迦南（如今的巴勒斯坦地区）建立了古代以色列国家。
如今说起以色列人和阿拉伯人之间的冲突相信大家都不会陌生，然而可能令人出乎意料的是以色列人和阿拉伯人这对冤家对手却有着剪不断理还乱的以色列人和阿拉伯人的祖先都是闪米特人（简称闪族人）。闪米特人并不是单一民族，而是包含了母语属性有关联的一群民族的集合体。犹太人、阿拉伯人、腓尼基人、亚述人、巴比伦人等曾在中东两河流域生活过的民族都可以算是闪米特人的后裔。
犹太人的祖先是古代闪米特人的分支希伯来人，大约起源于4000年前的美索不达米亚。根据犹太教、基督教和伊斯兰教的共同说法：在闪米特部落中诞生了一位被犹太教、基督教和伊斯兰教共同尊奉的圣祖先知，他被视为是以色列人和阿拉伯人的共同祖先，犹太教和基督教将这位圣祖先知的名字翻译为亚伯拉罕，而在伊斯兰教的《古兰经》中将其翻译为易卜拉欣，其实都是一个意思——多国之父。
这位多国之父迎娶了撒拉作为自己的妻子，撒拉因此被称为多国之母。然而多国之父与多国之母之间却长期未能孕育出爱的结晶，于是撒拉将自己的侍女夏甲引荐给亚伯拉罕（易卜拉欣），随后亚伯拉罕（易卜拉欣）与夏甲生下长子以实玛利（古兰经中称其为伊斯玛仪），以实玛利出生后身为正妻的撒拉也生下了儿子以撒（古兰经中称其为伊斯哈格）。
以撒的儿子雅各曾梦见与天使摔跤的场景，于是他的后裔被称为以色列人（意味与神角力的人）。雅各有十二名儿子和一名女儿，其子均为一族族长，这十二个儿子各自的部族就形成了以色列民族的十二支派。以实玛利也生了12个儿子，也繁衍出12个部族，12个部族被伊斯兰教先知穆罕默德追溯为阿拉伯人的祖先。雅各的幼子后来在埃及成为宰相，晚年的雅各为躲避饥荒率领族人前往埃及与幼子重聚。
此后雅各的子孙在埃及旅居430年之久，大约在公元前1450年他们在部族领袖摩西的率领下走出埃及，迁徙到迦南地区（后来的巴勒斯坦地区）。在这一过程中以色列人曾在西奈半岛辗转逗留过40年。据说在此期间摩西在西乃山接受上帝赐予的法律，由此正式创立了犹太教。公元前11世纪迦南的犹太人建立了以色列联合王国，便雅悯支派的扫罗成为以色列联合王国的第一代国王。
扫罗王在位期间建立了一支强大的军队，屡屡击败腓力士人，但却并不擅长国家内部治理。南方的犹大支派趁机拥戴大卫为王。大卫王是以色列人最崇拜的国王，如今以色列国旗中间的蓝色六角星就是代表大卫王的。大卫在位的四十年中没有一年不出征：腓力斯丁人、迦南人、亚玛力人被他打了个遍。以色列王国的版图在大卫时代空前扩展：北起黎巴嫩和叙利亚境内，南至埃及边境，包括了约旦的西部。
公元前1000年左右大卫将处于松散联合的以色列十二支派塑造成为真正的统一国家，定都耶路撒冷。大卫死后其子所罗门继承王位。所罗门王在位时期是古以色列王国的黄金时代：这时以色列的疆域东北到幼发拉底河，东南至亚喀巴湾，西南延至非利士、埃及边界。与此同时以色列已彻底摆脱部族时代，国王的权力开始空前集中——全国被划分为十二个行政区。
在全国各地都由中央委派了负责行政治理和收取赋税的各级官吏以取代原来各支派部族的首领。这一时期以色列的农业、养马业、金属冶炼业都得到空前的发展，所罗门王还以埃拉特港为基地发展海上贸易：他的贸易船队航行于红海、地中海，最远曾到达过非洲、印度等地。一时间四方邻国皆慕名前来拜访，因此也留下了所罗门王和示巴女王的传说。
来自如今埃塞俄比亚的示巴女王慕名前往以色列访问并与所罗门王生育了一个名叫曼尼里克的儿子，后者成为了统治埃塞俄比亚近似3000年的所罗门王朝的第一代国王。所罗门王死后其子罗波安受到其他支派的反对，罗波安无力平息国内的反对势力，这导致以色列联合王国在他手中分裂成为南北两个国家：北方是由十个支派组成的以色列王国，而南方是由大卫后裔世袭的犹大王国。
公元前722年以色列王国被中东两河流域兴起的亚述帝国征服。公元前597年推翻了亚述帝国的新巴比伦王国国王尼布甲尼撒二世攻占了犹大王国的都城耶路撒冷。犹大王国就此成为新巴比伦王国的属国，然而犹大王国对此并不甘心，于是在埃及的拉拢之下叛离了新巴比伦王国。公元前587年尼布甲尼撒二世率军围攻耶路撒冷，在经过长达18个月之久的围城战后终于将耶路撒冷攻克。
尼布甲尼撒二世焚毁了耶路撒冷的圣殿，随后将犹太人俘虏到巴比伦城作为自己的奴隶（史称“巴比伦之囚”）。这是犹太人历史上的第一次流散。公元前539年波斯帝国的居鲁士大帝攻陷巴比伦城、灭亡了新巴比伦王国，进入巴比伦城的居鲁士大帝释放了作为奴隶的犹太人并允许他们在服从于波斯的前提下返回故乡。波斯人允许犹太人在服从波斯帝国的统治这一前提下享有一定自治自主权。
公元前515年（一说公元前516年）返回故土的犹太人重建了犹太教圣殿，因此这一时期又被称为犹太民族历史上的第二圣殿时期。这一时期犹太人中还出了一个著名人物——波斯王后以斯帖。以斯帖是被人贩子掳进波斯王宫。以斯帖入宫时隐瞒了自己的犹太人身份。当波斯权臣密谋迫害屠杀帝国境内犹太人之时以斯帖王后大胆亮明了自己的真实身份，一边摆事实、讲道理，一边谈感情、博同情。
最终以斯帖挫败了对方屠杀犹太人的阴谋。国王在知晓以斯帖的犹太人身份之后并没怪罪，反而任命了以斯帖的舅父末底改为宰相。以斯帖的事迹被后世传颂于《圣经·以斯帖记》，犹太教的普珥节就是为纪念以斯帖而诞生的。在波斯帝国统治时期犹太人基本能得到较为平等的公民待遇：买房、置地、当官、做生意都不受限制，算是过上了难得的几百年安稳岁月。
波斯帝国被马其顿的亚历山大大帝所灭后犹太人又成为亚历山大帝国的臣民。亚历山大延续了波斯帝国对犹太人相对宽松的统治政策：犹太人在臣服于帝国的前提下可以保持自己的宗教信仰、风俗习惯，也可以保留一定的自治权。亚历山大大帝死后他的帝国迅速分裂成为马其顿王国、叙利亚塞琉古王国、埃及托勒密王国三国，而犹太人所生活的迦南地区则长期处于塞琉古王国和托勒密王国的争夺之中。
公元前160年犹太人建立了以耶路撒冷为中心的哈斯蒙尼王朝（又翻译为马卡比王国）。这个王国周旋于塞琉古王国和托勒密王国两大强国之间，尽管不得不向两大强国称臣纳贡，但实质上相当于一个内政独立的藩属国。后来塞琉古、托勒密两大王国都被新兴的罗马人所征服，在这一过程中罗马人的扩张触角也延伸到了迦南地区：公元前63年罗马统帅庞培兵临耶路撒冷城下。
庞培在经过3个月左右的攻城战后拿下了耶路撒冷。罗马人攻陷耶路撒冷后展开了屠城行动，侥幸活下来的幸存者则被贩卖为奴。此后犹太国家沦为了罗马帝国的附庸，不过在形式上仍保留着一个国家的行政架构。从公元66年起犹太人不断掀起反抗罗马统治的起义。公元70年8月30日罗马人占领并焚烧了犹太人的圣殿。公元73年4月15日罗马人攻陷了犹太起义军固守的马萨达要塞。
此后犹太人又在亚历山大、塞浦路斯等地发动了几次反罗马起义，但最终都被罗马统治当局镇压下去。罗马皇帝哈德良为缓和犹太人的反抗情绪试图修复耶路撒冷的圣殿，然而他很快发现这样做与罗马帝国在当地长期以来所推行的文化政策在目标上并不一致，罗马总督的剥削与勒索也使修复圣殿的工作始终难以完成。哈德良最终变卦了：他不仅放弃重修圣殿，同时还禁止犹太人行割礼。
这一决定极大损伤了犹太人的民族感情，成为了公元132年-135年大起义的导火线。这次起义爆发后许多志愿者纷纷参与其中。起义军成功夺取了耶路撒冷，还控制了利达、刻发尔、哈卢帕、恩马利斯、佐尔、希律堡、隐基底、阿多拉、赫伯罗、伯萨、美拉德等地。起义军发行了铸有“拯救锡安”、“为了以色列的自由”等字样的钱币，征收什一税和地租，组织群众进行生产，恢复了犹太教的传统习俗。
公元133年罗马皇帝哈德良从帝国各地调来七个集团镇压这场起义。公元134年夏季罗马大军攻陷耶路撒冷，起义领导者巴尔·科赫巴率部转移到耶路撒冷东南约11公里处的贝塔尔要塞。起义军在这里坚守到公元135年8月。最终罗马人还是成功镇压了这场起义，迦南地区由罗马的附庸国变成了罗马帝国直接统治的行省。罗马人将当地的犹太人逐出，同时从其他地区移入非犹太居民。
从此犹太人开始了在世界各地辗转迁徙的历史。过去一般认为犹太人在这一过程中遭受了各种歧视、迫害乃至是屠杀。这其实是一种以欧洲为中心历史叙述所造成的印象，事实上真正遭受迫害的只是犹太人中的阿什肯纳兹人这一特定群体。阿什肯纳兹人最早是欧洲基督教国家对生活在莱茵河及日耳曼地区的犹太人的称呼，后来扩展到对所有欧洲犹太人的统称。
随着新大陆发现之后包括犹太人在内的欧洲各民族中都有相当一部分漂洋过海移居北美、澳大利亚、南非等地，所以这些地区的犹太后裔也属于阿什肯纳兹人的范畴。然而古犹太人迁徙的方向并非只有欧洲：古代以色列王国的所罗门王与埃塞俄比亚示巴女王的儿子曼尼里克后来成为了统治埃塞俄比亚近3000年的所罗门王朝的第一代国王，所以如今在埃塞俄比亚境内还生活一支黑种犹太人。
当初波斯帝国从巴比伦人手中解放犹太人后就有一部分犹太人选择留在波斯境内。这些犹太人的后代在伊朗一直繁衍至今。伊朗的境内的犹太人都是世代定居于此的土著居民。伊朗伊斯兰共和国尽管强调伊斯兰教什叶派的主体地位，但并不因此排斥少数民族及其信奉的宗教。每当犹太教的节日到来之际伊朗政府都会向国内犹太人表达祝福。用伊朗官方的话说：“我们对以色列国有意见，但对犹太人没有”。
其实远在东方的中国、印度、缅甸等国也都生活有一部分犹太后裔。相当于我国宋代时期一支两万人左右的犹太人来到了中国。和欧洲犹太人所不同的是这支犹太人迅速同化在中华民族大群体中：他们有的参加科举考试，有的从事小买卖，有的耕地务农。他们身上唯一保留的犹太人印记就是他们的宗教“一赐乐业”（以色列的谐音）。一赐乐业尽管源自犹太教，但同中华文明以及同样来自西亚的伊斯兰文明有不少融合。
他们身上唯一保留的犹太人印记就是他们的宗教“一赐乐业”（以色列的谐音）。一赐乐业尽管源自犹太教，但同中华文明以及同样来自西亚的伊斯兰文明有不少融合。他们的宗教场所和穆斯林一样称之为清真寺，也有部分犹太人改宗了伊斯兰，所以这批犹太后裔在我国目前有的登记为汉族，有的登记为回族。如今生活在中国的犹太后裔已和中国的普通老百姓没什么区别。
公元7至9世纪西迁的突厥可萨部族在伏尔加河中下游建立了可萨汗国（又称哈扎尔汗国）。和其他西迁的突厥部族大多皈依了伊斯兰教不同：可萨人在同犹太人的交往中逐渐皈依了犹太教。可萨汗国灭亡后已皈依犹太教的可萨人迁居到波兰、立陶宛等东欧国家以及中东、中亚、中国等地。由于这些人在宗教信仰和一些文化习惯上已被犹太化，所以这些可萨人的后代也被视为是犹太人。
生活在中国的犹太人完全实现了与中华文明的融合，生活在中东伊斯兰国家的犹太人在漫长的古代历史时期也一直与当地的穆斯林和睦相处。伊斯兰教承认犹太教和基督教的先知和经典，阿拉伯帝国任命了不少犹太人担任外交、贸易、财政顾问，公元9世纪时希伯来语成为了从巴黎到巴格达和开罗的贸易路线上的主要交流语言。这一时期生活在阿拉伯帝国的犹太人还把阿拉伯、中国、印度的文明成果传入了欧洲。
如今的以色列是由阿什肯纳兹人（欧美犹太人）建立的，而生活在埃塞俄比亚、伊朗、印度、中国、缅甸等地的犹太后裔则被成为亚非犹太人（或东方犹太人）。目前全世界可以考证的犹太后裔约有1600多万人。这其中60%左右的犹太后裔属于阿什肯纳兹人群体，40%左右的犹太后裔属于东方犹太人群体。阿什肯纳兹人基本上未被其他民族同化，而东方犹太人其实或多或少存在与其他民族同化的现象。
长期以来在国际事务中掌握话语权的西方国家把犹太人塑造成为一个备受歧视迫害的民族，然而实际上受到迫害的只是生活在西方国家的阿什肯纳兹人这一特定群体——阿什肯纳兹人的命运和他们的东方同胞们比起来可谓是有天壤之别：犹太人在中国几乎是完全彻底同化融合在中华民族大家庭中了。生活在中东、印度、缅甸、埃塞俄比亚等地的犹太人也从未遭受过大规模的迫害。
生活在欧洲的阿什肯纳兹人可就没这么幸运了。欧洲人所信奉的基督教是公元1世纪犹太人耶稣所创立的一种新教义。尽管基督教同样也尊奉《圣经》，然而传统的犹太教尊奉的是《旧约》，而耶稣创立的这种新教义同时尊奉《旧约》和《新约》，最为关键的是犹太教视以色列人为神的“特选子民”，强调以色列民族的独特性；相比之下耶稣宣扬的这种新教义宣扬只要信耶稣基督就都可以获得拯救。
耶稣向世人宣传：上帝不只拯救犹太人，而是拯救世人。基督教认为上帝与摩西所立的《旧约》已被上帝与耶稣所立的《新约》所取代。在基督教的观念中犹太人的选民地位已被基督徒所取代，犹太人已被上帝所抛弃。犹太教并不承认耶稣的先知地位，而基督教则强调是一位名叫犹大的犹太人出卖了耶稣。四处流浪的犹太人在犹太教的作用下保持着自己独立的民族身份和文明体系。
中国人和中东穆斯林国家对犹太人的民族身份认同给予了充分的宽容，然而欧洲基督教国家则把犹太人与魔鬼联系了起来。这样一个与欧洲国家在人种、语言、宗教、文化习俗等各方面均存在差异的小众民族几乎成为了所有欧洲国家排斥打压的对象，然而如此排斥犹太人的欧洲国家却又离不开犹太人。在欧洲中世纪的封建采邑制度下犹太人这种与欧洲主流文明格格不入的小众民族无法获得自己的土地。
因此犹太人在欧洲缺乏从事农业生产所必需的耕地，生活在欧洲的犹太人只好从事纺织、印刷、皮革等小手工业生产以维持生计。从中东地区迁来的犹太人通过参与丝绸之路贸易较早与波斯、印度、中国等文明有所接触，所以他们的手工技艺比当时欧洲大陆的日耳曼人要强得多，然而这在无形中就抢夺了欧洲工匠们的饭碗，于是犹太人作为异端分子也被排除在欧洲的手工业市场之外。
欧洲的犹太人既不能种地，又不能靠手艺技术吃饭，他们唯一所能从事的就只剩下了金融业。当时基督教禁止向同教兄弟放贷的行为，然而当时政治上四分五裂的欧洲各封建领主出于彼此征战和享乐的需求又确实需要借贷，于是犹太人就开始扮演起为封建领主敛财的角色。犹太人事实上成为了替欧洲各国封建领主敛财的白手套，所以各国领主们都离不开犹太人，然而充当“白手套”角色的人几乎最终都没好下场。
当封建领主从犹太人身上榨干最后一点价值之后几乎无一例外都会过河拆桥。当时英国一位法学家说道：“一个犹太人本身是一无所有的，因为他得到的任何东西在理论上都是属于国王的，只要国王愿意就可以要求这个犹太人提供任何自己看中的东西”。教义上的分歧、经济上的白手套地位决定了犹太人在欧洲注定被排挤的命运。当近代欧洲资本主义兴起之后犹太人的命运比起中世纪甚至更为恶化了。
在中世纪基督徒是被禁止从事放贷业务的，然而随着近代资本主义金融业的发展使欧洲的新兴资产阶级开始把犹太人视为竞争对手，一时间犹太人成为欧洲的旧贵族、新兴资产阶级、底层民众所共同厌恶的对象。在这样一种形势下犹太复国主义思潮开始兴起。1897年在瑞士巴塞尔举行的第一次世界锡安主义组织大会把犹太人复国的目的地定在以色列故国即巴勒斯坦地区。
随后犹太复国主义势力向英、德、法、美等大国寻求支持，一时间欧美主要大国相继成立了各种各样的犹太人的政治组织。1917年11月2日英国外交大臣A.J.贝尔福致函英国犹太复国主义者联盟副主席L.W.罗思柴尔德表态支持犹太复国主义。这封后来被称为《贝尔福宣言》的信是世界主要大国中正式支持犹太人回归巴勒斯坦的第一个宣言。1918年第一次世界大战以协约国集团战胜告终。
昔日的中东霸主奥斯曼土耳其帝国作为战败国被彻底肢解，这时的巴勒斯坦地区成为了英国的托管地，大量犹太人趁机涌入巴勒斯坦地区。犹太人的到来使生活在这里的阿拉伯人感受到了威胁——他们认为犹太人侵占了属于自己的土地。1921年英国人试图通过分出巴勒斯坦的内地部分成立独立的外约旦国家来抚慰阿拉伯人，于是约旦河以东的外约旦地区就此从巴勒斯坦地区分出来并逐渐演化为今天的约旦哈希姆王国。
约旦的独立阻止了犹太人的渗透，使阿拉伯人在当地占据了优势地位。然而在将约旦分出后的巴勒斯坦地区犹太人和阿拉伯人的矛盾却愈演愈烈。根据英国托管当局的规定：公共部门中阿拉伯人和犹太人的雇佣率应当各占50%。这是因为当地的阿拉伯人和犹太人各提供了50%的税收，然而当地的阿拉伯人占到了总人口70%左右，所以这样的雇佣方式实际上导致人口更多的阿拉伯人中出现了大量失业人口。
阿拉伯人越发觉得犹太人抢夺了自己的土地和饭碗。这时作为巴勒斯坦统治者的英国却认为犹太人不过只是想回到自己祖先生活的故土，还不至于达到侵犯阿拉伯人在当地的权利和地位的程度。然而1933年纳粹党上台后大肆迫害犹太人，于是越来越多的德国犹太人涌入巴勒斯坦。1919年犹太人刚开始大规模向巴勒斯坦迁徙时整个巴勒斯坦地区只生活着65000名犹太人，然而到了二战爆发时的1939年就陡然上升到45万人。
随着二战爆发后纳粹铁蹄肆虐欧洲各国，一时间越来越多的欧洲犹太人为逃避纳粹的魔掌而逃到巴勒斯坦。在这一过程中阿拉伯人与犹太移民的关系进一步恶化。早在1929年9月24日就曾爆发过导致133名犹太人和116名阿拉伯人死亡、339名犹太人和300多名阿拉伯人受伤的流血冲突。1936年后这样的暴力活动愈演愈烈。1936年4月25日阿拉伯人在耶路撒冷成立了“阿拉伯最高委员会”。
这一组织的奋斗目标就是联合所有阿拉伯政治团体为建立独立的民族政府而斗争。阿拉伯人的反抗从城镇延伸到农村，从而迫使英国殖民当局一度试图阻止犹太人向巴勒斯坦地区移民。1937年7月7日英国皇家调查团发布的《皮尔报告》全面分析了巴勒斯坦冲突的起因与现状。这份报告认为阿拉伯人确实遭受了不公正的待遇，他们要求民族权利并恐惧犹太民族家园的建立是骚动的根本原因。
然而与此同时该报告又认为在纳粹迫害欧洲犹太人的前提下阻止犹太人向巴勒斯坦地区移民也是不现实的。该报告认为阿拉伯人的生活方式是亚洲式的，而犹太人的生活方式是欧洲式的，两者很难成立一个共同的国家，所以应当将巴勒斯坦地区分割为分别由阿拉伯人和犹太人统治的两个国家。世界历史上第一次提到巴以分治方案的实际上就是这份报告，然而二战的爆发使这份报告没能来得及付诸实施。
这里需要指出的是古代犹太人尽管从巴勒斯坦流散到了世界各地，不过在巴勒斯坦当地一直生活着一部分土著犹太人。然而建立现代以色列国家的犹太人其实的英国托管时期迁徙来的欧洲犹太人，所以在英国人的报告中才认为犹太人的生活方式是欧洲式的。事实上一直生活在巴勒斯坦地区的土著犹太人在之前的上千年间早已与当地的阿拉伯人同化融合得差不多了。
1947年联合国大会通过决议规定当时由英国托管的迦南地区在1948年结束英国的委任统治后建立犹太人的以色列国（约1.52万平方公里）和阿拉伯人的巴勒斯坦国（约1.15万平方公里）。犹太人顺应了联合国的决议并于1948年5月14日在联合国划定的地盘上正式建立了以色列国。阿拉伯国家联盟断然拒绝联合国这一分治方案，阿拉伯国家联盟委员会还下令对以色列的犹太平民展开为期三天的暴力袭击。
犹太人则组织地下民兵部队展开还击，双方的冲突由此愈演愈烈。到了1948年5月15日凌晨由埃及、外约旦、伊拉克、叙利亚和黎巴嫩组成的阿拉伯联军就向前一天才刚建国的以色列发起战争。阿拉伯联军面对还没来得及组建正规军的以色列可谓占尽优势。这时在美国的建议下联合国安理会要求双方在36小时内停火，自以为占尽优势的阿拉伯联军同意暂时停火。
以色列恰恰正是利用这段宝贵的喘息时间扩充兵员、采购武器，而阿拉伯联军方面却陷入到互相推诿扯皮的处境。1949年3月10日第一次中东战争由以色列取胜而画上句号。然而这并没使以色列人和阿拉伯人之间的矛盾画上句号，此后以色列同阿拉伯国家之间又先后爆发了4次中东战争。屡战屡胜的以色列蚕食鲸吞了绝大部分巴勒斯坦的土地，如今巴勒斯坦实际控制的领土连当初联合国分治方案规定的三分之一都不到。
就是这连原分治方案三分之一都不到的领土还被以色列用隔离区、公路网分隔成一块块分散的飞地。如今巴勒斯坦问题已成为横亘在以色列人和阿拉伯人之间的关键症结：巴勒斯坦地区的耶路撒冷是犹太教、基督教、伊斯兰教三教的共同圣地。这一地区的归属自然也就成为以色列人和阿拉伯人的矛盾根源之一。以色列和巴勒斯坦都将耶路撒冷确定为自己的首都，但以色列一直实际控制着耶路撒冷。
回顾犹太民族的历史不难发现：犹太人的悲剧命运几乎都是欧洲人造成的。当初犹太人不是被阿拉伯人从巴勒斯坦地区赶走的，在犹太人四处迁徙流浪时迫害他们的也并不是阿拉伯人，事实上阿拉伯人还与犹太人在人种、语言、宗教等各方面有着千丝万缕的联系。二战结束之后甚至有阿拉伯人提出：“既然是德国人对犹太人造成的伤害，那么为什么不在德国割出一块土地供犹太人建国呢？”
生活在中东地区的犹太人在漫长的古代历史时期其实一直与当地的穆斯林和睦相处，直到近代犹太复国主义兴起之前定居中东的犹太人与阿拉伯人一直相安无事。因此以色列建国时有阿拉伯人指出：“排犹主义是西方的一种可悲的弊病。我们从来也不是排犹主义者。在西方人到来之前我们一直与犹太人相安无事。然而由西方人所造成的这个问题如今却是在使我们受损的情况下予以解决”。
事实上犹太人遭受迫害的确是欧洲历史上特有的现象。犹太人在非洲、中东、中国、印度、缅甸等地都能正常生活，而且这些地区的犹太人或多或少都与当地民族存在同化融合的现象。犹太人在中国几乎是完全彻底被同化，在伊朗、印度、缅甸等地属于半同化。这些东方犹太人从未像阿什肯纳兹人一样遭受过种族迫害，所以在漫长的历史岁月中东方犹太人与其他民族通婚的现象极为普遍。
时至今日东方犹太人在血缘上已很难看出有多少犹太人先祖的痕迹：事实上东方犹太人中白人、黄种人、黑人都有，而且有些也已不再信奉犹太教，所以他们和以色列人在基因上和文化上其实都已比较疏离。1949年以色列特工人员组织的“神毯”行动把5万也门犹太人运到了以色列。1950年5月到1951年5月到12月期间以色列策划的以斯拉和尼希米行动帮助12万伊拉克犹太人成功移民以色列。
同年7月5日以色列政府颁布了《回归法》：把居住在以色列之外的犹太人称为“流散中的犹太人”，把移民以色列表述为“回归自己的祖国”。以色列试图通过这种方式把自己打造成为全世界犹太人的祖国。1952年4月1日以色列国会通过的《国籍法》规定：任何一个年满18周岁的犹太人只要一踏上以色列的国土就自动成为以色列公民，除非他自己申明拒绝这一身份。
当时立国不久的以色列在国防形势和经济形势上都还不容乐观，所以迫切需要引入外来移民发展经济、巩固国防。然而随着以色列发展成为一个经济发达国家之后对移民的态度就有所改变了。尽管以色列一直把自己宣传成全世界犹太人的祖国，然而实际上以色列的复国毕竟是由欧美犹太人所主导的。1948年以色列复国后越来越多来自亚非地区的犹太人开始涌入以色列。
这些来自亚非地区的犹太后裔在基因和文化上都与欧美犹太人差距颇大，而富裕起来之后的以色列也不愿再继续接纳这些早就分家的穷亲戚。1970年以色列对《回归法》进行了修正：凡是犹太母亲所生或已皈依犹太教的人才能认定为犹太人。如今以色列的法律规定：只接受犹太人移民。以色列对犹太人的定义分为两种：一是血缘上犹太人，二是文化宗教上的犹太人。
血缘上的犹太人必须是犹太母亲所生，如果只是父亲是犹太人或母亲祖上有犹太血统是不能认定为犹太人的；文化宗教上的犹太人主要是通过宗教皈依的方式成为犹太人。目前国际上最知名的文化宗教上的犹太人是伊万卡：她在嫁给犹太人库什纳之后皈依了犹太教。如今以色列境内实际上生活有阿什肯纳兹人、东方犹太人、阿拉伯人三大群体，而在东方犹太人中白人、黄种人、黑人等各种族的都有。
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