在中国文化里，江南是一个独特的文化符号。
江南又称水乡，温情脉脉的水乡，让人感受到了温婉和柔情。而真实的江南，确实让人感受到了温情——不论是苏州评弹，还是江南美女，还有风景秀丽的江南风光，让历朝历代英雄好汉沉湎其中，最终贻误一生——比如吴王夫差，比如东晋南宋的君王们。同样，江南也让人感到神往，以至于金朝皇帝完颜亮刚登基不久，就发动南征，准备将江南并入大金版图；忽必烈也将江南视为志在必得之地，乾隆帝多次下江南，也夸赞江南的物产风土。

那么，江南到底指的是哪些地方？
泛指意义上的江南
在先秦时代，江是一个专有名词，指的是长江。至于其他水系，往往以“水”来命名，比如“汉水”。
因此，江南，可以理解成长江之南。
在先秦时代，由于华夏天子和华夏诸侯们主要生活在黄河流域，因此对于长江以南的“江南”世界认知较为有限。因此，将长江以南、华夏各国所了解的地区，称之为江南——这里面，主要包括吴国和越国，其大致范围大致包括今天江苏、浙江部分地区，但并不包括湖北湖南地区。一般认为，这是因为湖南、湖北属于楚国地区，因为行政关系，尽管湖南位于长江以南，但依旧被华夏各国排除在江南之外。

随着秦国的势力进入巴蜀，秦人逐渐发现了长江在巴蜀地区的流经情况。因此，秦以后，在提到江南的时候，会将湖南等地，也视为江南的一部分。
不过，不论江南是否包括湖南等地区，在唐朝之前，江南都只是一个泛指，没有较为固定的区域。
行政上的江南
唐代初年，唐朝在长江以南地区设置“江南道”，不过，江南道并不属于唐朝的行政区划，而属于监察地区。初唐的江南道，其范围堪称前无古人——除了包括江苏、浙江、湖南、江西等地的一些地区以外，还包括四川局部和贵州局部。
唐玄宗时代，唐朝拆分江南道，将江南道分为三部分，其中包括江南东道和江南西道。江南东道大致包括今天江苏、浙江等部分地区，而江南西道则包括今湖南、江西等部分地区。
唐玄宗在位后期，安史之乱爆发。唐朝平定这一动乱，已经是唐代宗在位初年的事情。这时候，唐朝的“道”，逐渐行政化。并且，历史上也出现了行政意义上的江南。
宋朝设立江南路，其范围比照唐朝要小很多，仅包括今江西以及安徽南部等地。

清朝初年，清帝国一度设立江南省，顺治后期，清朝将江南省一分为二，分为安徽省和江苏省。之后中国历史上，再没有出现过江南为名的行政区划。
文化上的江南
在文化上，江南文化区域，一般包括今上海地区、苏南、皖南、浙北乃至江西北部等地。和湖南的湖湘文化、广东的岭南文化对应。其范围，大致上和历史上的吴越故地差不多。
在当代，一般情况下所提到的江南，往往指的是文化上的江南——包括江南建筑、江南风情、江南美食等等。
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