水车是我国最古老的农业灌溉工具，是先人们在征服世界的过程中创造出来的高超劳动技艺。水车最初产生于东汉末年的北方，时称翻车，后传到南方，成为南方水系重要的灌溉器具。潮汕何时使用水车灌溉？查明清潮汕各县方志，均没有记载。而道光十三年《廉州府志》则载：“广韶惠潮等府处处有之”。 清末，诗人丘逢甲经过潮州时，在凤凰山区也见到水车灌溉，于时写下了《山村即目》诗：“轧轧车声水满陂，溪山佳处客行迟。林腰一抹炊烟淡，知是人家饭熟时。”由此可见，清代的潮汕地区，水车已得到了广泛使用。
据王祯《农书》记载，水车分高车与龙骨车。高车又叫筒车，由木质车轴支架、藤轮箍、篾织叶片等组成。它是利用流水的冲力，将竹筒里的水转移到高处，倒进水槽里，汇成一股源源不断的渠流。筒车本身的效率很低，但无需供给动力。龙骨车又分脚踏水车和手摇水车。龙骨车的水槽中，有一长串木制叶片以脊椎状木榫连接，因似龙骨，故名。脚踏水车要配以脚手架，一般是两人（也有三人、四人等）扶立架上，用脚连连踩踏车头转轮齿上的木墩，车头转轮滚动，中间木齿轮牵动龙骨，节节叶片将水压入水槽并带上车头流出。脚踏水车多用于较平坦的盆地和土段田。手摇水车只在车头装上摇把，较小较轻，拆装简便，多用于小型地块浇灌。脚踏水车与手摇水车同样需要人力，但脚踏水车吞吐量更大，工作效率更高，因此它的使用范围更广。潮汕地区使用的水车主要也是脚踏水车。
踏水车是一件繁重而艰辛的体力劳动。水车上的人们手扶车杠，光着脚板，像平地走路似的踏着车拐，背上汗水滚落，嘴里喘着粗气，“日行千里，原地不动”，“磨断轴心，车断脚筋”。踩水车者动作必须统一，步调一致，齐心协力，才能把水提上来。过去一个生产队的水稻田，不是一亩两亩地，而是几十上百亩的，因此每当遇到干旱或农忙季节，车水时间就要很长，这时就要十多人轮流车，且要日夜不停地车，才不让田里的水稻干死。一轮下来，几乎每个人都累得精疲力竭，脚底也磨出水泡。这样拼命劳动，往往要持续好几天才结束。那时大家都是靠工分生活的，有去车水的人就有工分，所以人们明知车水很辛苦，但为了生计还是争着要去，最后只能是轮流或者由生产队长点名安排。
车水不仅是一件体力活，而且也是一件技巧活。初学者，登上车棚，手忙脚乱，老是跟不上节奏，一不小心便会从车棚上掉下来，摔了个浑身是水浑身是泥，而且腿脚还磕出许多处瘀青，甚至流血。功夫到家的，轻车熟路，步伐自如，边踩车边聊天，还可以腾出手来，或喝水或扇风，手忙而脚不乱，一副悠闲轻松的样子。有些熟手者还穿上木屐踩车，以保护脚底，防止生水泡。此时木屐声和车水声和谐鸣响，仿佛演奏出一曲曲欢快而动人的音乐，给紧张的劳动平添了几分愉悦。
水车是潮汕劳动人民喜爱的劳动工具，与人们结下深厚情缘。旧时潮汕歌谣唱道：“叶姑蝉，叫匀匀，大个讨要衫，二个讨要裙，三个拼要槟榔鼓，四个拼要铜面盆，五个拼 （口旦）：‘爹啊爹！我要犁耙共水车，我要罗裙十八幅，又要手记叮咚声。’”唱出了连潮汕妇女也喜爱水车之情。潮汕俗语：“犁耙水车样样齐”说明家中农具的富有，也道出了农家对水车的重视程度。此外，还有一些与水车有关的歇后语流传，如“水车存个壳——无格”，本指水车只剩外壳，没有箱格，比喻人没有涵养，丧失人格。“客仔数水车——数无路”，指客家人不识脚踏水车，当见到正在汲水的脚踏水车时，就不知道怎样才能数出循环转动的车扇的具体数目了，后用来形容“无从下手”、“不知如何是好”等意思。
岁月沧桑，时光流转。水车以其特有的风姿流传千百年。到上世纪五六十年代，水车依然是潮汕农村最主要的提水灌溉农具。如“1954年天逢早旱，（潮州）卧石、黄金塘出动所有水车、驳水26、27级阶，车水灌溉山坑田。”（《桥东街道志》）1963年，澄海县遭遇百年罕见大旱，全县动用5000多架龙骨水车进行灌溉，最终夺取了大旱大丰收。（1992年版《澄海县志》）可见，“人车共舞，水如泻玉”，依然是上世纪六十年代潮汕水乡一道亮丽的风景线。上世纪七十年代后，随着水库的修建，农田水利设施日趋完善，加上抽水机等现代农业机械的广泛使用，历经千百年风风雨雨的水车，完成了它的历史使命，从田头销声匿迹，退出了历史舞台，但其中所包含的生态思想和文化价值依然值得珍视。如今，龙骨车已是鲜少瞅见，筒车倒是作为景观不时出现，每每引来游客的拍照、流连，也把人们的思绪引到悠远的年代。
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