在中国历史上，不同朝代位极人臣的叫法各不相同，战国时期秦国有相国吕不韦，东汉时期有丞相曹孟德，清朝时期有宰相刘罗锅，虽然叫法不一样，但级别都到了人臣的巅峰了。这些称呼又有不同呢？
宰相，最早出现在《韩非子·显学》中：“明主之吏，宰相必起於州部，猛将必起於卒伍”。“宰”，有主宰之意；“相”，原本指的是相礼之人，有辅佐之意。宰相是国君之下辅助国君处理政务的最高官职，是历史上一个泛指的官名称号。
随着朝代的更替，宰相的官名也出现了多种，丞相、相国、大司徒、中书令、尚书令、参知政事、内阁大学士、军机大臣等多达几十种官名。
据史料记载，商周时代就有太宰、尹、太师之称，这些官职虽有辅佐天子管理国家之意，但在当时尚不具备国家机器中幕僚长阶性质。
秦朝时，宰相的正式官名为丞相。有时分设左右，以右为上，称为“右丞相”，“左丞相”，宦官担任宰相职务的称为“中丞相”。
汉朝初期先置丞相，后改为相国，各诸侯王国亦设过相国，后改称为相。汉成帝时，丞相一人难以处理繁多的政事，于是立三公制，改御史大夫为大司空，以大司马、大司空、丞相为三公。汉哀帝改丞相为大司徒。东汉初又改大司徒、大司空为司徒、司空，改大司马为太尉，三公之中以太尉地位最高。汉献帝时，复丞相，由曹操担任。
三国时期，魏国称为相国，蜀汉依然延续用丞相，吴国最初也是用丞相，后来设立左右丞相。
晋朝开始建立省事，尚书省、门下省都是晋朝建立，开始执行多相制，重要事务由三司八座、门下三省共议，宰相不再局限在三公，三省长官开始具有宰相地位，与三公都被称为公辅大位、宰辅。
南北朝时，丞相或相国多为权臣自命，成为了一种篡位夺权的手段。南北朝制度多变，皇帝所与议论政事或委以机密者，即是宰相，官名有中书监、中书令、侍中、尚书令、仆射或将军。其位最尊、权最大者则为录尚书事。
唐改内史省为中书省，内史令为中书令，纳言为侍中。唐高宗后，只有加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”者才是宰相。 武则天时，将中书省改为凤阁、门下省改为鸾台，二者为政务中枢，同中书门下平章事改成同凤阁鸾台平章事。
五代的宰相制度基本上沿袭唐代，基本都是以中书侍郎、门下侍郎、各部尚书、侍郎及他官加同平章事均为宰相。
宋朝以同中书门下平章事为宰相正式官名，以参知政事为副。宋太祖废“坐论”之礼，使宰相地位大降。神宗元丰改制，设宰相二人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼门下侍郎；另设门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞为副相。徽宗政和时，改左仆射为太宰兼门下侍郎，右仆射为少宰兼中书侍郎。高宗建炎间，再改宰相官名为尚书左右仆射同中书门下平章事，副相为参知政事。孝宗乾道间又改为左、右丞相。 此外宗、宁宗、理宗都曾设“平章军国重事”和“同平章军国重事”，由老臣或权臣担任，处理军国大事，位高宰相。
辽朝设立北南两个官制，北面：北面又分北南两枢密院，北院掌军事，南院掌内政。北、南枢密院分别下设北、南宰相府和宰相。值得一提的是，这是中国历史上第一次把“宰相”作为正式官名。南面：南面官多仿唐制，也有三省六部、各台、院、寺、监、诸卫等官，地位与北院面一样崇高，却并无实权。是国家用来养士的崇高机构。
元朝以中书省为政务中枢，主官中书令常由皇太子兼领，下为左右丞相，再下为平章政事，副职左右丞及参知政事皆是宰相，最多至十多人。
明朝初亦设中书省，左右丞相。洪武十三年，罢中书省，废丞相，由皇帝亲决国政。宰相制度遂废。后皇帝以不胜庶政之繁，设内阁大学士协理文书。后阁职渐重，大学士成为事实上的宰相，称辅臣，居首者为首辅。
清朝沿明制设内阁大学士，雍正时设军机处，内阁成为闲曹，军机大臣成为事实上的宰相。明、清习惯上都称授大学士为拜相，但无正式宰相名份。晚清实施新政，仿日制设内阁总理大臣为行政机关首长。
在所有的官职中，宰相的变化最多，这是由於君主既需要宰相帮助办理政事，又担心宰相的权位过重，危及自身的权力，故常改变其名称权责，方便皇帝施政。
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