建安二十一年（216年）四月，汉献帝册封曹操为魏王，加就锡位列诸侯之上，不客气的说这个时候的曹操虽然名为汉臣，实际上已经是皇帝了。进封魏王之后，天下各路诸侯以及拥汉派等纷纷以为，曹操下一步的动作将是取代汉室，登基称帝。
但历史告诉我们，曹操在如此大好形势下并没有走完这人生最后一步棋，所以后世之人开始探讨曹操没有称帝的原因。关于这些说法，归纳一下无非是三点：
其一，假如曹操称帝，将会给政敌和内部的拥汉派（支持汉献帝的势力）增加攻击的口实，使自己在政治上陷入被动局面。曹操正是为了规避这种情况，才不得已继续使用汉献帝这块招牌。但不难发现，当时的拥汉派其实实力非常单薄，根本成不了什么气候。
其二，从建安十五年开始，曹操一再言辞恳切地宣称自己绝无代汉自立之心，假如突然变卦的话，对他的声誉名节将造成很不利的影响。因此，曹操百般无奈下只要抑制自己的皇帝梦。
其三，曹操当时年事已高，自我估计将不久于人世，所以隐忍不发。实际上纵观历史，称帝和年龄基本上扯不上什么关系，在花甲之年称孤道寡的大有人在，与曹操同时代的就有刘备。
其实，像上面这些说法和探讨其实意义并不大，如果了解曹操一生经历的话，就会知道他的本志并非登基做皇帝，而是建立汉天子名下的独立王国，说到底就是想恢复周代的封建制度，确立以汉朝皇帝为天下共主、以魏国为主导的封建体系。
从史料《魏略》和《魏氏春秋》的相关记载来看，建安二十四年（219年）冬，在曹、孙联手打败关羽之后，孙权写信给曹操，劝他顺应天命，及早称帝。就是曹操阵营中的不少人，比如陈群、桓阶、夏侯惇等人也是力权曹操代汉自立的。
从建安末年的形势来看，曹操假如真是要称帝的话，几乎没人可以阻挡。首先，暂时化敌为友的孙权表示支持，虽然这种支持是有条件的，条件就是在未来的孙、刘交恶中，曹操要支持孙权，但可以看出孙权无是真心支持他的；其次，曹操阵营内部也迫切期望他能做皇帝，以便名正言顺地做开国功臣；最后，许都政权内部虽然接连爆发了两场动乱，但规模不大而且持续时间也不长，相对于实力雄厚的拥曹派来说，拥汉派根本无足轻重。
对于这些情况，曹操不可能不了解，但是他还是拒绝了进一步高升，说：“是儿欲踞吾著炉火上邪（孙权那小子竟想把我放在火炉上烤）！”，又说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”
曹操因挟天子以令诸侯，落得一身骂名，说他是“托名汉相，实为汉贼”。但和同时代的那些诸侯们相比，曹操不但对汉室贡献最大，野心也最小。曹操曾说：“设国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”这话说的在理，也是有目共睹的，但遗憾的是，这样的真心话得不到当世人的认可。
在东汉末年群雄并起的那个乱世，曹操不肯称帝，不肯代汉自立才是最大的失策。其实他早就该快刀斩乱麻，果断地废黜汉献帝，做名正言顺的开国皇帝。如果要是这样的话，还有谁会说他是“汉贼”、“奸雄”呢？
曹操的悲哀在于，他明明可以做真正的魏武帝，也有治理好国家的能力，可他却偏偏要去做周文王，结果却成了一个并不十分成功的权臣。他既不能像董卓那样玩弄皇帝如同木偶，也不像诸葛亮那样，把权势玩得遮天盖地而又堂而皇之。
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