锦鲤，在生物分类学上属鲤科，是亚热带和温带地区的淡水鱼，由野生食用鲤鱼演变而来的，因鱼体呈现鲜艳似锦的色彩、变幻多姿的斑纹而得名。锦鲤的原始品种为红色鲤鱼，红鲤作为观赏鱼类，在明代已非常普及。日本锦鲤的远祖就是中国的红鲤。
锦鲤体格健美、色彩艳丽、花纹多变、泳姿雄然，具极高的观赏和饲养价值，中国自古也有“鲤鱼跳龙门”之说，喻人飞黄腾达，官运亨通。其实早期锦鲤只是皇家王宫贵族和达官显赫等家庭的观赏鱼，后来，锦鲤在民间流传开来，人们则把它看成吉祥、幸福的象征。
在古代中国，通常还是官宦富人之家池内之物。锦鲤最早见于中国西晋时期的记载。中国古代宫廷最少从唐代开始就已经有大规模养殖锦鲤的纪录，距今已有1000多年历史。
日本从中国引入锦鲤并与其他鲤鱼杂交，培育出很多品种的锦鲤，如今是风靡当今世界的一种高档观赏鱼，有“水中活宝石”、“会游泳的艺术品”的美称。
虽然锦鲤价格标到了1千多元，但这些锦鲤其实算不上“高价”，“真正身价高的锦鲤都卖到上万元，有的甚至超过百万元。”
