在战国时期的秦国，秦孝公即位以后，任命商鞅实行变法，实行20等二十制爵位制度。刘邦建立西汉后，继承前朝制度，也分为为二十等爵。分别为：
商鞅
一，公士；二，上造；三，簪袅；四，不更；五，大夫；六，官大夫；七，公大夫；八，公乘；九，五大夫；十，左庶长；十一，右庶长；十二，左更；十三；中更；十四，右更；十五，少上造；十六，大上造；十七，驷车庶长；十八，大庶长；十九，关内侯；二十，彻侯。从中可以看出，彻侯地位最高。到了汉武帝时期，为避汉武帝刘彻 ，改彻侯为通侯，或称“列侯”。而关内侯是仅次于列侯的一种爵位，位列第十九等。
关内侯印
秦汉时期，侯分两等：列侯和关内侯。列侯地位相当于春秋战国的诸侯，关内侯地位相当于春秋战国的附庸。在列侯和关内侯中间用封户多少来区分地位高低，如果封户在万户以上叫万户侯，千户以上叫千户侯，关内侯的封户很少。
卫青剧照
卫青第一次领兵与匈奴作战，武帝派出的四路大军唯独卫青部到达龙城斩首数百，汉武帝为此十分高兴，遂赐封卫青为关内侯。元朔二年（公元前127年），匈奴大举入侵上谷、渔阳，先攻破辽西，杀死辽西太守，又打败渔阳守将韩安国，劫掠百姓两千多人。汉军在卫青的率领下，汉军活捉敌兵数千人，夺取牲畜数百万之多，控制了河套地区。此仗卫青立有大功，被封为长平侯，食邑3800户。后又经两次益封，按《史记》记载其所得封邑总共有一万六千七百户，《汉书》则有为二万二百户及三万户的不同记载。
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