公元768年冬天，洞庭湖上，一叶扁舟自浩渺寒烟里缓缓飘来。没有人在意，也没有人等待，更没有人知道那小小船舱里，坐着一个五十七岁的老人。他，就是被后世称之为“诗圣”的伟大诗人杜甫。
此时的杜甫已经快要走到生命的尽头，他的身体每况愈下，生活凄惨不堪，再加上自己身患肺病及风痹症，全部靠着药物维持，大概已经时日无多了。
而经过战乱的大唐，一片萧条，满目疮痍，也像即将大去的杜甫，已经没有了往日的繁盛。而这个见证了大唐由盛转衰的诗人，感叹着，沿着江一路漂流到了岳阳，登上了神往已久的岳阳楼。
自古以来就有“洞庭天下水，岳阳天下楼”的说法，登上19.42米的岳阳楼，可以将八百里的洞庭湖尽收眼底，五十七岁的杜甫在疾病缠身的情况下登上岳阳楼，书写自己的所思所感，铸就了“盛唐五律第一诗”——《登岳阳楼》。这是杜甫历经人生的起起落落之后，在落魄颠簸中写出的内心独白。
《登岳阳楼》
【唐】杜甫
昔闻洞庭水，今上岳阳楼。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟。
戎马关山北，凭轩涕泗流。
杜甫这首《登岳阳楼》气魄宏伟，笔力千钧，历来为名家所赞赏，甚至被评为"五律第一"。清代查慎行《初白庵诗评》："杜作前半首由近说到远，阔大沉雄，千古绝唱，孟作亦在下风。"便是对它的肯定，清高宗敕编《唐宋诗醇》亦有云："元气浑沦，不可凑泊，千古绝唱。"
首联“昔闻洞庭水，今上岳阳楼。”两句道出了诗人渴欲一见洞庭湖岳阳楼胜景而终偿夙愿的心情。然而，这平平道来的首联，并不仅仅具有一种单纯的“叙述性”功能，它还寄寓着诗人浪迹天涯，壮志难酬的深沉感慨。以诗法衡之，律诗的开头两句并不要求对仗，但杜甫却有意作成一联，正是为了强化“今”“昔”之间所孕涵的感情意味!
颔联“吴楚东南坼，乾坤日夜浮。”两句，诗人极力描写洞庭湖的景色。上句说洞庭湖万顷汪洋，仿佛把东面的吴与南边的楚裂开一个大缺口。下句说天地好像昼日漂浮于洞庭之中。洞庭湖乃天下奇观，自古骚人墨客写下不少诗句表现其壮阔。然而，自杜公此联诗后，其气象闳放，含蓄深远，使后人不复敢题，有“气压百代，为五言雄浑之绝”的称颂。
这两句描写洞庭湖之大观，使不曾临洞庭者，若可胸次豁达，真可谓雄跨千古。吴楚跨荆扬二州，属东南半壁，其方圆数千里。诗人临湖送目，见水势之雄伟，直似分坼吴楚。乾坤本载洞庭，而眼前此湖，反若转浮乾坤。
其实，颔联两句与首联一样，表面看上只是描叙，与诗人主观情感似有所隔，然而“昔闻”、“今上”的叙述中和“吴楚”、“乾坤”的描写中充满了不可名状的悲楚之情，如此阔大的景物包蕴了诗人极度的抑郁。因之，当此登临纵目之际，多少年蓄积于胸无所发泄的不平，一时间喷薄而出，与那广阔的洞庭湖水融合在一起。
颈联“亲朋无一字，老病有孤舟。”两句，诗人由以情注景到直抒胸臆，直写登楼所引起的个人身世之感。多年“漂泊西南”的艰苦岁月，使诗人和亲朋的书信往来完全断绝；“亲朋无一字”，确是沉痛地写实。“老病”呢？也包含了极其凄苦的内容： 五十七岁，本已是迟暮之年，加上困守长安时，诗人就患了肺病和恶性疟疾，在成都时，又患风痹，到夔州后，病况加重，右臂偏枯了，左耳也聋了，牙齿也一半脱落了，因此，这个“病”字，决不是无病呻吟。迟暮之年，多病之身，孤舟一叶，异地飘零，这境况是够凄绝的了。
尾联“戎马关山北，凭轩涕泗流。”两句，写忧虑国家动荡不安以及自己报国无门的哀伤。诗人举重若轻，仅以“戎马关山北”五字折转，将老病孤身却心怀天下、时念国忧的胸襟和盘托出,使心中之意与眼前之景浑然一气，妙相吻合，至今论者读此有“宜使后人阁笔”(同上)之叹。“戎马”句指这年京城北面边防紧急，吐蕃连连入寇灵武、邠州等地，京师一度戒严，唐军数次出兵与战。末句“凭轩”绾合登楼，“涕泗流”状写内心的忧怆。诗人于流寓中登楼抒怀，虽不免有个人身世沉浮、老去无依之慨，但更多的是边防紧急、国事危难的天下之忧，如此襟怀，不正与洞庭的浩大默然神契？诗至此，通首一气，笔力天纵，令人叹为观止。
纵观全诗，通篇在写岳阳楼和洞庭水，却又不局限于写岳阳楼与洞庭水。诗人摒弃对眼前景物的精微刻画，从大处着笔，吐纳天地，心系国家安危，悲壮苍凉，催人泪下。时间上抚今追昔，空间上包吴楚、越关山。把身世之悲、国家之忧与浩浩茫茫的洞庭水融合在一起，形成沉雄悲壮、博大深远的意境。写法上对仗工整，用韵谨严，前后映衬，浑然一体，是杜甫五言律诗的名篇。
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