早在4000多年前的夏朝建立之前，我国就出现了阅兵这一仪式。
当时的中国北方华夏部落首领夏禹为了向长江以南方向扩张势力，便在现今河南境内的涂山与南方的部落首领会盟。
就在那次盛会上，士兵们手持各种用羽毛装饰的兵器，伴着乐曲，走着队列，载歌载舞给首领们观看。这应该是我国最早的阅兵。
“阅兵”这一名称是汉代正式叫起来的。在西汉建朝之初，国防不固，国境不宁，武装力量被十分看重，因此阅兵活动不仅经常举行，还要增加一些打斗的内容，集比武与阅兵于一体。
此后，各朝都有类似汉代定期或不定期的阅兵。
它不仅是最高统治者对武装力量的检阅，也是显示军力国威的重要形式。唐人薛存诚在《观南郊回仗》诗中曰：“阅兵貔武振，听乐凤凰来。”宋人王安石在《射亭》诗中曰：“因射构兹亭，序贤仍阅兵。”
装备和军种从来都是阅兵的重要内容。春秋战国时代战马、战车大量装备部队，此后阅兵中必有战马、战车组队受阅。
有了水军以后，战舰受阅就成了阅兵的重要组成部分。
如今的南京玄武湖湖光潋滟，然而在古代这里却是著名的水上阅兵场。据说三国时周瑜就曾在这里训练、检阅水军。
宋大明五年和七年，宋孝武帝两次阅武于玄武湖西岸。齐永明二年，齐武帝阅兵于玄武湖。陈太建十一年，陈宣帝阅兵于玄武湖。陈至德四年，陈后主至玄武湖阅兵。
有一首《昆明治水战词》这样记叙宋孝武帝时阅兵：“汪汪积水光连空\重叠细纹交敛红\赤帝龙孙鲜甲怒\临流一眄生阴风\鼍鼓三声报天子\雕旗兽舰凌波起\雷吼涛惊白若山\石鲸眼裂蟠蛟死。”形象地描述了宋孝武帝亲自披甲指挥，湖上战鼓雷动、战舰凌波、士兵杀声震天的壮观场面。
在清晚期，北洋军队建立后，海上阅兵成为检验部队、显示军威的重要形式。
北洋水师自1888年在山东威海成立之日起，曾数次接受检阅。比较著名的一次是醇亲王与李莲英阅兵，一次是李鸿章阅兵。
1888年的阅兵当日，北洋舰队各军舰装饰一新，海军官兵个个精神抖擞。如此威武雄壮的场面，让奕譞与李莲英大开眼界。
随着李鸿章一声令下，阅兵开始。北洋舰队军舰一字排开，逐一经过演武台。先是铁甲舰“镇远”、“定远”“济远”号，然后是装甲防护巡洋舰、穹甲防护巡洋舰、钢壳撞击巡洋舰、岸防铁甲舰、无防护巡洋舰、钢壳鱼雷巡洋舰、炮舰、炮艇、鱼雷艇等主力作战军舰。然后是各种运输保障舰船。
每艘军舰都是鸣笛前行，经过演武台时，鸣放礼炮二十一响，以向奕譞、李莲英致意。在分列式结束后，还进行实弹了演习，大炮打靶、鱼雷打靶，均无一失手。
1894年的5月，也就是甲午战争前夕，清廷举行了规模最大的一次海上阅兵，汇集了北洋海军、南洋水师、广东水师21艘军舰，整个过程历时21天，创历届之最。
这也是北洋海军成军后的第二次大阅，也是最后一次大阅，因为在两个月后的7月25日，中日甲午战争爆发，除未参战的南洋水师外，参阅的北洋海军、广东水师军舰全军覆没，至此龙旗舰队，留给世人的只剩照片上舰队远去的背影。
新中国成立第一次海上阅兵是1957年周总理受毛主席委托，海上检阅青岛基地官兵。
人民海军四大金刚
海上阅兵中担当主角的是北海舰队的四艘进口俄罗斯的舰艇：鞍山舰(阅兵式旗舰)、抚顺舰、长春舰和太原舰。
当时这四艘驱逐舰是人民海军吨位最大、战斗力最强的主力舰只，是全海军的精锐,号称人民海军“四大金刚”。
要论海山阅兵历史最悠久的国家，还要属海洋强国英国。
1342年，英国国王爱德华三世在和法国进行海战之前对英国舰队的检阅被视为海军阅舰式的开端。
1415年阿金库尔战役前夕，亨利五世在南安普敦进行了有记载以来第一次真正的海上阅兵，并正式将检阅海军舰队称为阅舰式。
此时的海上阅兵实际上是国家海军的战前动员，这之后的阅兵更多的是一种展示或仪式活动。
1887年的海上阅兵
这种仪式性检阅仪式于1887年在英格兰举行，以庆祝维多利亚女王即位五十周年纪念日(金禧)，最近一次是为了纪念1977年女王伊丽莎白二世的银禧纪念日。
从爱德华七世之后，英国每位国王登基时都会举行阅舰式，此后就逐步形成了现代意义的海上阅兵式。
历史上受检阅的船只中很多都是人们耳熟能详的名舰，比如1820年庆祝乔治四世的加冕仪式中受阅的小猎犬号（HMS Beagle），它因承载达尔文进行为期五年的环球旅行而闻名。
1914年的海上阅兵
英国最著名的海上阅兵要属一战爆发前的1914年阅舰式，共计有60艘战列舰参加，后来的日德兰海战中，英国其实只出动了这些战舰中的一半而已。不过这还不是最震撼的海上阅兵式。
1944年的人类历史上最大规模的海上阅兵
1944年，英国在诺曼底登陆前举行秘密阅舰式，这也是人类历史上迄今为止规模最大的一次海上阅兵，大小军舰共800多艘齐“亮舰”（从战列舰一直到扫雷艇、登陆艇）。
1893年的美国汉普顿锚地的国际海上阅兵
美国的海上阅兵历史虽不长，但却是举行海上阅兵次数最多的国家。1893年，美国首次举行海上阅兵，当时出场的美军舰艇只有3艘。
在1922年以前，美军的海上阅兵都是不定期举行。比较有代表性的是1907年和1909年在汉普顿锚地为美军大白舰队远航而举行的两次海上阅兵。
在1922年以后，美国为了纪念西奥多·罗斯福总统对美国海军的贡献，将其生日定为海军节。从此，每年这一天美国海军都会举行海上阅兵来庆祝，但舰艇的规模有限。
其中，1945年二战胜利后，美国曾在纽约的哈德逊河举行盛大的海上阅兵，当时的美国总统杜鲁门亲临检阅。
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