中国绘画史的真正画圣，是唐代的吴道子。 吴道子大概是专为绘画而生的，所以以他对艺术的感悟，从大书法家张旭、贺知章学书法，居然没有学成！于是改学绘画，这一下就不得了了，二十余岁就已经名满天下，甚至惊动了酷爱艺术的玄宗皇帝，召他进宫，改名道玄，授内教博士，非有诏不得随便作画。 吴道子活跃于盛唐，在这个国势强盛、经济繁荣的时期，文学艺术空前发展。中外文化交流、各艺术门类的沟通，为他的艺术成就奠定了良好的基础。他喜与文人名流交往，又游历各地，在绘画上远师张僧繇，近法张孝师。早年作画行笔流丽纤细，继承六朝风范；中年后笔迹磊落逸势，高度成熟。他兼善人物、佛道、神鬼、山水、鸟兽、草木、台殿等各类题材，尤以人物、佛道见长。他在长安、洛阳两京寺观所作壁画,曾达300余堵，并且奇踪异状，无有同者，其《地狱变相》名振一时。
吴道子《送子天王图》
有关吴道子绘画的传说很多。 天宝年间，唐玄宗听说四川嘉陵江风景很好，就叫吴道子去嘉陵江写生。吴道子饱览嘉陵江秀丽风光回到长安，唐玄宗问他写生稿在什么地方，他回答说：“没有稿子，我把看到的美景都记在心里了。”唐玄宗半信半疑，就叫他在大殿的墙壁上画下来。吴道子一天之内，就画出了“嘉陵江三百余里”的旖旎风光。唐玄宗叫李思训画同样的内容，李思训用数月完成。唐玄宗看了两幅画，十分高兴，说：“李思训数月之功，吴道子一日之迹，皆极精妙。” 吴道子的画继承张僧繇[yáo]一派，属“疏体”画法，所谓“笔才一二，像已应焉”，不然，三百里嘉陵风光，一天怎么能画完。 虽然吴道子山水、人物、道释、鬼神、鸟兽、台阁都冠绝一时，但画得最好的，还是人物。他所创的“吴家样”，是古代人物画中著名的“四家样”之一。笔墨简练，线条变粗而有转折，形如莼[chún]菜，有飘逸灵动之感，被称为“吴带当风”。用焦墨勾勒，于墨痕中微施薄染，自然超出缣[jiān]素，有一定的立体感。他一生为寺院画壁画三百多幅，传说他在描绘壁画中佛头顶上的圆光时，不用尺规，挥笔而成。在龙兴寺作画的时候，观看者围得水泄不通。据景云寺的老僧玄纵说：“吴生（道子）画此地狱变成之后，都人咸观，皆惧罪修善，两市屠沽，鱼肉不售。”屠夫和渔人都为之改业，长安几乎断屠，其艺术效果如此惊人，足见吴道子在佛画艺术上所取得的卓越成就。 吴道子性格豪爽，喜欢在酒醉时作画。他作画时速度很快，像一阵旋风，一气呵成，而且有一种气势。有一次，他随驾去东都洛阳，会见了将军裴旻mín和书法家张旭，三人各自表演了自己的绝技：裴旻善于舞剑，当即舞剑一曲；张旭长于草书，挥毫泼墨，作书壁上；吴道子也奋笔作画，“俄顷而就，有若神助”。洛阳士庶[shù]，一时大饱眼福，人们都高兴地说：“一日之中，获睹三绝。”
《送子天王图》局部
吴道子的真迹，宋代已难见到，流传至今的重要摹本《天王送子图》，可能为宋人摹，一般认为比较接近吴道子风格。这幅长卷表现悉达太子（以后的佛教始祖释迦牟尼）诞生后，他父亲净饭王和摩耶夫人抱著他去朝拜大自在天神庙，诸神向他礼拜的故事。画中本应为异国人，但都被描绘成唐朝贵族阶层的形象。其他摹本有《宝积宾伽罗佛像》、《道子墨宝》。还有不少线描石刻,大都迭经翻摹。敦煌莫高窟第103窟的维摩经变亦可见他的风格。
《送子天王图》局部
《天王送子图》按照故事情节可分3段，前段描写送子之神及其所乘瑞兽与天王及侍从天女等。有两位天神力士正试图拖住奔驰的瑞兽，气氛紧张而愉快。天王神态威严，双手按膝，密切注视眼前的瑞兽，好似完成某一重大决断而呈现出较为轻松的沉思情形。天王左右则有文武侍卫环拱侍立，或围蛇，或仗剑，或执笔书写。前面一武臣紧张注视，手握剑柄以防不测，文臣端然肃立，手执毛笔、笏板，正预备书写，面色凝重。天王身后天女则神态安详，或磨墨，或手持器物，恭敬肃立于身后。此处天王和瑞兽之间的紧张关系成为前段画面的中心，天王的严肃凝视与瑞兽的咆哮欲行形成强烈的对立，紧张的氛围大有一触即发之势，扣人心弦。
《送子天王图》局部
中间一段则作如来护法神大自在天端坐石上情形。大自在天作四臂披发形象，踞坐石上，背后烈焰腾腾，火焰中现出虎、象、狮、龙、鸟头，形貌诡怪，左右作有捧花瓶、香炉法器的天女和执帚天神。
《送子天王图》局部
画幅后一段绘净饭王抱持婴儿正稳步前行中，摩诃波阇波提夫人拱手相随，后面一侍者肩扇在后。无能胜明王作跪伏礼拜状，来迎接释迦牟尼佛的到来。无能胜明王一见佛祖便低眉跪拜，衬托出新生婴儿的无限尊贵。
《送子天王图》局部
《送子天王图》局部
《天王送子图》这幅作品的描绘技法有以下几个特点:一是在画面布局上，将人物分组安排，使块面产生大小、松紧变化，而组与组之间又相互关联、照应二是采用对比手法来烘托主题。三是画面线条极富特色、线条的轻重节奏与粗细变化，使线条具有动感与生命力;四是作品不着颜色，以"墨踪为主"，改变了传统重彩画法，为白描画、水墨画的出现与发展奠定了基础。
从《天王送子图》用墨、运笔方面来看吴道子作画的行笔堪称劲利，在整个画面的细节处理方面，吴道子也堪称完美。除了细节、线条等的处理之外，从整体上来看，《天王送子图》的天神、帝王、婴儿、随从侍女、神怪等的服饰、造型已经完全走向了汉民族的本土化。尽管这幅图所表达的宗教教义与之当时的主流宗教完全不同，但吴道子却坚持运用中国画的绘画技巧、用当时的世俗化来展现自己的作品。这不仅仅体现了吴道子画工的精湛，更能看出他的超前眼光、艺术直觉、审美表达。佛陀、菩萨等等原本是佛教中的形象，而在中国本土宗教的道教中就成为了天尊、星君等。在这幅图中，画面中君土后妃等的形象则成为唐代上层贵族的真实写照，从服饰、神态、举止等方面来看，中国唐代皇帝及后妃的形象乃是融于净饭王、摩耶夫人的形象之中;其他的侍女、官员的造型也与当时盛唐的宫女、官员等都十分相似。值得一提的是，图中的瑞兽也似乎是中国图腾龙的变形。
《天王送子图》技法首重线条和用笔，行于所当行，止于所当止，故线条流转随心，轻重顿挫合于节奏，以动势表现生气，具有疏体画的特性，是典型的"吴家样"。《天王送子图》这幅画反映了吴道子的基本画风，他打破了长期以来历代沿袭顾恺之的那种游丝线描法。吴道子开创兰叶描，用笔讲究起伏变化和内在的精神力量。
吴道子在创作《天王送子图》时，深受隋唐佛教壁画的影响，常常以大片的红、绿、黄等暖色着于人物之上，整图色彩鲜艳华丽，画中人物均身着华美服装，体现出高贵，庄严的气质。另外在光线的运用上，主要人物-如天王、圣婴、摩耶夫人等与随从等次要人物用光较协调，起到突出主体，兼顾其余的作用。
自开元以后，寺观壁画多流行“吴家样”。吴道子在艺术上富有创造精神，一说山水画之变由他开始。他用状如兰叶或莼菜条的笔法表现衣褶，圆转而有飘举之势，北宋郭若虚在其《图画见闻志》中称之“吴带当风”。他又以焦墨勾线,薄施淡彩,世谓之“吴装”。他通过墨线的肥瘦抑扬，表现出物象的运动感和量感,为白描的发展作出了贡献。因其笔法流转洗练,笔才一二，象已应焉，后人将他与张僧繇合称“疏体”代表画家，以区别于顾恺之和陆探微劲紧联绵的“密体”。苏轼评他的艺术“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之中”，并且将他作为唐代绘画的代表，与诗人杜甫、散文家韩愈、书法家颜真卿并列，极赞道：“画至于吴道子,而古今之变,天下之能事毕矣。”他被后世尊为“画圣”，被民间工匠尊为祖师，对以后的绘画尤其是人物画和白描画风影响极大。
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