“大航海”之前，对于欧洲人来说，东方是一片神秘的土地。那里有什么？听僧人和商人说，那里是天堂。
语焉不详的东方中世纪，托勒密的世界观描述了欧洲人眼中的旧世界。基本上，它包括三部分：欧罗巴，亚细亚，和利比亚（或者叫阿非利加）。
托勒密的世界观
基本上，欧洲人对于欧洲和临近欧洲的亚洲、非洲地中海沿岸比较了解，但是非洲撒哈拉沙漠再往南是什么地方，亚洲向东方继续延伸到何处，这些他们都知之甚少。
亚细亚向东延伸到极远之处，欧洲人管那极远的东端，叫做印度。早在亚历山大时代，欧洲人就到过印度，后来陆续又有人去，但是除了知道再向东方有个赛里斯国之外，往往都是语焉不详。
阿拉伯帝国的版图
仗打了几百年，欧洲人并没有讨到便宜。所以这时候欧洲就萌生了一个念头——找个帮手。
帮手从哪里来呢？
最好的帮手，来自于敌人背后。
根据当时从东方传来的消息，在穆斯林势力的背后，有一股强大的势力正在崛起，而且很有可能就是基督教的势力。
这对于欧洲人来说，简直是一个天大的好消息：有一个强大的基督教兄弟势力在敌人背后，与自己从战略上就形成了夹攻之势，战争形势不就峰回路转了吗？
于是对于欧洲的基督势力来说，不管是罗马教廷，还是满脑子都是宗教狂热的基督教国王，亦或是那些宗教团体（例如圣方济会等各种托钵僧会），都把联络东方的势力作为一项重要的工作。
这种说法并不是捕风捉影。当时的欧洲，就流传着这么一个神话——祭司王约翰的故事。
神乎其神的约翰传说在东方满是穆斯林王国的范围之内，有一个基督教王国，它的首领就是祭司王约翰。
祭司王约翰
这个王国土地辽阔、国力强盛，不仅到处是财宝和珍禽异兽，而且还有亚历山大之门、不老之泉这些著名景点。传说中祭司王约翰有各种各样的宝物。其中有一面镜子，可以看见每一寸国土。除此之外，他的军队非常强大，是中亚基督教的捍卫者。总之，祭司王约翰神力无边，富得难以想象。他的故事在中世纪的欧洲广为流传。
各位教皇、国王和僧侣上心了。如果能联络到这位祭司王约翰，从背后给自己的敌人插上一刀，那么，拿下圣城耶路撒冷，岂不是指日可待？
实际上，当时在中亚腹地的确崛起了一些非穆斯林的势力，根据“敌人的敌人就是我的朋友”的原则，非穆斯林的势力就以讹传讹变成了基督教的势力。有这个盟友之后，祭司王约翰的神话简直是神乎其神，更加吸引着欧洲人往东方去探索。
但据后人研究，这个祭司王约翰的原型，可能就是西辽的创立者耶律大石。当年金灭辽之后，契丹贵族耶律大石率领部众向西迁徙，在中亚建立了一个国家，史称西辽。因为他们不是穆斯林，而且一直跟穆斯林作战，又屡屡获胜，成为中亚霸主，所以就被传成了祭司王约翰。
西辽
还有人说这个原型其实是成吉思汗。蒙古人崛起之后在中亚建立了一个强大的蒙古大帝国，让所有穆斯林为之颤抖，所以就被说成了祭司王约翰。
还有另外的研究，说祭司王约翰其实就是来自埃塞俄比亚的另外一支基督教势力，很早的时代就与地中海世界阻隔开来，到了中世纪末期，就被传成了祭司王约翰的国度。
众说纷纭，莫衷一是。
但是无论如何，因为有这样的动机，就有宗教人士向东边派出使者和祭司王约翰联系。这些使者和神职人员就带来了关于东方的更加确切的消息。
但是僧人带回来的消息远远不如商人带回来的消息实用。
而商人中最典型的代表，就是马可·波罗。
《马可·波罗行纪》按照通行的说法，马可·波罗一家都是。
马可·波罗画像
中世纪，垄断了东方的贸易。马可·波罗跟随他的父亲和叔叔来到东方，面见了忽必烈大汗。之后他就被留了下来，做了元朝的官。后来他辗转归国，九死一生，而他在中国的见闻，就写成了《马可·波罗行纪》这本书。
但是这本书里充满了各种浮夸和荒诞不经，以至于它有一个称号——“百万之书”。什么意思呢？马可·波罗描述的中国，遍地都是数以百万的黄金，繁华的城市拥有数以百万的人口，提到什么，往往都是数以百万的什么什么，所以，他本人就被称为“百万先生”，他写的书，也就被称为“百万之书”了。可见这本书的浮夸程度。
《马可·波罗行纪》
但是如果按照这本书的描述绘制一份地图的话，就会发现，马可·波罗描述的信息，比托勒密那个时代的地图更详细，对于东方有了一个更加清晰的认识。
虽然也有说法表示马可·波罗根本就没有去过中国，他书中写的那些事情都是道听途说，七拼八凑，才写了这么一本书。但是不管是道听途说也好，听别人传言也罢，马可·波罗对中国、对东方的认识，总还是有一定依据的。
把马可·波罗的世界观加到托勒密的世界体系之内，就大大拓展了欧洲人对于东方的认识——虽然这个认识很大程度上是基于想象的。
充满诱惑的东方不管是出于宗教的动机，还是商业的诱因，东方遍地是财富，东方有祭司王约翰——欧洲人对东方的这种影影绰绰的模糊想象，成了吸引西方人去探险的一个极大的动机，已经足以驱使西方人前仆后继奔向东方了。
由于西方人在中世纪对于东方的神秘的认识和观感，由于到达东方道路的变化，使得西方人不得不考虑，怎么才能从海路到达东方。
这就直接引发了风起云涌的大航海时代。
,
