1935年11月13日，天津居士林中一声枪响后，一代枭雄孙传芳落幕。而开枪的，竟是十年前他亲自害死的施从滨之女施剑翘。
孙传芳当年为何要害死施从滨呢，一切不得不说连年的军阀混战。
施从滨是安徽桐城人，但一直在山东任职。出事那年，正值北洋军阀段祺瑞执政时期，施从滨任山东省军务帮办兼第一军军长。
此前一年的第二次直奉战争中，张宗昌为奉系立下大功。段祺瑞成立政府后，张宗昌进入山东，开启了“狗肉将军”的巅峰时刻。张宗昌器重施从滨，因为他正和孙传芳打仗，需要施从滨帮他。
也正因两个大军阀的斗争，连累施从滨丢命。当时施从滨孤军深入，被孙传芳围住后活捉。本来军阀间的战斗，像施从滨这样的俘虏是可以免死的，但孙传芳不按常理出牌。
施从滨死后被孙传芳暴尸，头颅悬挂在蚌埠火车站前，孙传芳特意羞辱他，拿白布用红字写上“新任安徽督办施从滨之头”。
消息传到施家，施谷兰作为家中最大的孩子，心中的仇恨也是最深的。当时施谷兰带着母亲面见张宗昌，请张宗昌答应他三个请求： 一、抚恤金一次发清，施家全家就此迁居天津； 二、破格提拔施中诚为团长，继承施从滨的事业； 三、公费送施谷兰的两个弟弟施中杰、施中权去日本士官学校读书，造就人才，效忠国家。
施从滨的死也是张宗昌的耻辱，为了料理好施家，他答应了施谷兰三个请求。施中诚是她的堂哥，因为早年丧父，由施从滨养大。身为一个女子的施谷兰，自然而然的想依靠比她年长的施中诚复仇，所以才让张宗昌提拔施中诚。
施中诚在军中晋升速度快，成了烟台警备司令。此时正值北伐战争，孙传芳不敌北伐革命军，施谷兰以为复仇时机已到，请求堂哥复仇。
不想，施中诚的回复让她心寒，他早已将在施从滨灵前誓言给忘了。这是施谷兰第一次依靠别人复仇失败，但她依然坚定。
在这种时刻，一个叫施靖公出现了。施靖公是施中诚保定军校的同学，在阎锡山手下当中校参谋，在施家借住。施靖公知道施谷兰心思后，主动提出要娶施谷兰为妻，替她报杀父之仇。
施谷兰竟同意了，二人结为夫妻，施谷兰为他生了两个儿子。当第二个儿子出生后，二人的关系彻底破裂了。原因是施靖公不准施谷兰再提复仇的事，施谷兰感觉又被骗了。
后来，施谷兰带着孩子去了天津，当时已是1935年6月。在施靖公家时，施谷兰听说孙传芳在天津打算投靠日本人。施谷兰心想，万一孙传芳再度得势，自己报仇更难。再者，娘家人也在天津，自己行动也方便。
施谷兰当时决定靠谁也不如靠自己，她开始一步步筹划。第一步就是找孙传芳的照片认清杀父之人的长相，可她也不敢明着找，最后在一个算命老头那里寻见孙传芳照片。
第二步得来全不费工夫，孙传芳的女儿孙家敏和施谷兰的儿子是幼稚园同学，进而知道了孙传芳住处。后来还知道孙传芳经常去居士林，施谷兰用假名成了居士林一员，计划在这里复仇。
之后就是如何靠近孙传芳，然后亲手复仇。在这之前，是解决母亲和孩子的安全和抚养。施谷兰将此事托付给了八弟，拿走了他身边的一把枪。这把枪就是后来刺杀孙传芳用的，本来是其八弟同学寄存的，没想到被施谷兰拿走了。
当时施谷兰将自己的名字改为施剑翘，自己印制了传单，打算复仇时散发出来，告诉大家为何刺杀孙传芳。
到了复仇那天下午，孙传芳坐在佛前。从未杀过人的施剑翘格外冷静，但以她的身份只能在后面，不能贸然向前。于是她高声说道：“后面的炉子烤得我太热了。”有一位张居士便对她说：“你不会到前一排去吗？”
施剑翘如此靠近了孙传芳，施剑翘从大衣中掏出打开保险的手枪，迅速对孙传芳右耳后面开枪。之后又对后脑、后背各开一枪，之后收回枪撒传单。
施剑翘大声喊道：“我是施剑翘，为报复仇，打死孙传芳。一人做事一人当，你们可以带我去警察局自首。”当时场面因为施剑翘的开枪已经乱作一团，所有人不敢开口。施剑翘只好自己打电话给警局，还没打通警察就到了。
进监狱后，施剑翘受到低于其他犯人的待遇，即使病了也不准家人探望。
1936年10月15日，施剑翘突然得到通知，自己得到特赦。
之前法院一审判决她有期徒刑十年，上诉到天津高等法院后，施剑翘被改判7年，她再上诉到南京的全国最高法院。当时南京国民政府承受舆论压力，加上冯玉祥等人支持，不得不宣布特赦。
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