在南岳衡山，有一座忠烈祠，是大陆唯一纪念抗日阵亡将士的大型烈士陵园。在忠烈祠中，共供奉过上万名抗日英烈的英魂，其中，排名首位的，即抗日第一名将张自忠。
张自忠出生于山东临清一个官宦之家，从小就接受了传统文化的熏陶和教育。张自忠的父亲曾任江苏省赣榆知县，从张自忠懂事起就对他严格要求。所以，张自忠虽出生富裕的家庭，却没有沾染不良的习气，忠、孝、仁、义等传统美德深深地扎根在他幼小的心灵。
张自忠所处的年代，清政府腐败不堪，内忧外患，帝国主义加紧侵略。清政府一面对帝国主义奴颜婢膝，割地赔款；一面对人民大众加重剥削，残酷镇压。政事的腐败，社会的黑暗，使青年时代的张自忠不胜忧愤，对他以后成为一名驰骋沙场的热血将军影响至深。25岁时，张自忠真正开始了他的军事生涯。虽然从军的时间比较迟，但是大器晚成的他却凭着自己的不懈努力成为了军人武德的典范。
正是因为有了这种豁达的生死观，张自忠在每次战斗前，都会写下遗书，都会抱着誓死的决心亲临前线作战、奋勇杀敌，真正做到了他所说的：“吾一日不死，必尽吾一日杀敌之责；敌一日不去，吾必以忠贞至死而已。”
1940年，张自忠奉命驻守在襄阳、宜昌等地，面对多出数倍的日军，张自忠没有任何的退缩，他对官兵们说：“国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。更相信，只要我等能本此决心，我们国家及我五千年历史之民族，决不至亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不清，石不烂，决不半点改变。”
他身先士卒，亲临前线作战，抵抗住了日军一次又一次的进攻。由于寡不敌众，张自忠在南瓜店陷入了日军的包围，面对日军明晃晃的刺刀，他同日军展开了肉搏，最后力尽而亡。弥留之际，他没有想到妻女，也没有任何的遗憾，正如他生前最后所说的：“我这样死得好，死得光荣，对国家、对民族、对长官，良心很平安。”
张自忠是一名品格高洁的将军，在被日军围困的关头，他的部下要掩护他突围时，张自忠非常不高兴地说：“我奉命追截敌人，岂能自行退却！当兵的临阵退缩要杀头，总司令遇到危险可以逃跑，这合理吗？难道我们的命是命，前方战士都是些土坷垃？我们中国的军队坏就坏在当官的太怕死了！什么包围不包围，必要不必要，今天有我无敌，有敌无我，一定要血战到底！”
张自忠的高洁品格、他的勇往无前也因此赢得了日军的崇敬。在他去世后，日军不仅没有破坏他的遗体，而且将之运回了后方安葬，并为之树立了墓碑“支那大将张自忠之墓”。当天深夜，日军设在汉口的广播电台播放了张自忠阵亡的消息，称“我皇军第三十九师团官兵在荒凉的战场上，对壮烈战死的绝代勇将，奉上了最虔诚的崇敬的默祷，并将遗骸庄重收殓入棺。”
张自忠以身殉国的消息传开以后，蒋介石下令不惜任何代价要夺回张自忠的遗骸。当张自忠的遗骸运至重庆时，举城痛悼。蒋介石亲自为张自忠扶棺，颁发“荣字第一号”荣哀状，且入祀忠烈祠首位。随后，蒋介石下令为张自忠举行了国葬，数十万人为他送葬，他的部下悲愤地唱着：“海可枯，石可烂，死也忘不了南瓜店！”立志要为他报仇。
张自忠殉国后，他的夫人李敏慧闻讯后，平静地说：“张自忠为国家战死疆场，我不难过。我虽然是一个妇女，也应当有份。”随后绝食七日而死。国民政府为了表彰张自忠夫妇的忠烈，将二人合葬于重庆梅花山麓。
,
