越国苎罗（今浙江诸暨南）有位姓施的美女，因为家住若耶溪西岸，所以村里人叫她西施。
若耶溪东岸也有位姓施的姑娘。她长得很丑，村里人管她叫东施。东施因为自己长得很丑，所以经常仿效漂亮姑娘的服饰、姿态和动作，西施自然更是她仿效的对象。西施穿什么款式的衣服，梳什么式样的发型，走起路来又有什么习惯动作，她都要加以仿效。
有一天，西施因为心口疼，走路的时候双手捂住胸口，并且皱着眉头。但是由于西施艳丽无双，无论什么姿态都无法遮挡她的美丽，这种捧心皱眉的姿态，反而让人觉得更加楚楚动人。村人都说“西施姑娘真是太漂亮了！”西施的姿态正好被东施瞧见了。她一边观看，一边默默记住西施的姿态和动作。回到溪东之后，东施马上仿效西施的模样，双手捂住胸口，同时皱着眉头。
东施的这副模样，使村里人大吃一惊，以为来了什么妖怪。有钱人家紧闭大门，不想看见她，贫寒人家则带着妻子儿女远远躲开。
东施只知道西施皱着眉头很美，却不知道为什么皱着眉头会美。其实，西施本来就长得美，即使捧心皱眉，人们看上去也觉得很美；而东施本来就长得丑，再加上刻意捧心皱眉。矫揉造作，就显得更加陋，难怪人们都被她吓跑了。这则寓言告诉人们，向别人学习要有正确的态度，一定要从自身的实际出发盲目仿效、生搬硬套的做法是愚蠢的，不会收到好的效果，甚至适得其反
