最早的货币：海贝
在原始社会里，人们为了各自生活所需，开始进入了以物换物的交换货物时代，大家用自己的东西去与对方协商，交换彼此想要的东西。生活用品和牲畜都被交换充当钱币使用过，但是因为体积过大或者交换的时候换算不准确的原因，交换起来很不方便，大家就找到了天然的海贝作为交易的媒介，从此天然海贝在钱币发展的历史上充当了重要的角色。也因为此很多和钱有关联的字词，大多都含有“贝”字，货、财、贸、赚、贱、贷、贫、账”等。所以天然海贝是钱币历史上不可忽略的重要起点。
最早的金属币：青铜币
也叫青铜称量货币，是我国商周时期的一类称量货币，使用时期开始于商朝末年，盛行于西周和春秋时期。生长在长江流域的先民首先使用贝币、龟币，他们是较早进入铁器时代的，用青铜铸造斧币、戈币和“鬼脸钱”，他们还用青铜和黄金称量货币，同黄河流域行用的钱币一起组成了灿烂的中华货币文化。人们利用青铜器制造各种礼器、钱币及生产工具，由于当时社会青铜极其珍贵，斧形器货币便应运而生，1959年在湖南宁乡黄材被发现的青铜斧。是中国最早的金属称量货币。也由此可见证到，中国最早的金属称量货币，应该是青铜币了。
最早的铸币：春秋战国时代的刀币
目前发现最早的铸币是在中国河南省安阳市大司空村商代晚期（公元前14世纪-公元前11世纪）的墓穴中。广泛应用是在春秋战国时期，战国时期铜质铸币主要有三种形态。 二周、魏国、韩国和秦国使用铲形的布币；齐国使用刀形的刀币；赵国和燕国在战国时期先使用布币，后使用刀币；楚国的蚁鼻钱。
流通时间最长的铸币：秦始皇铸的方孔圆钱
公元前221年，秦始皇统一中国后取消了原来六国流通的货币，代之以根据秦国以前使用的铸币设计的全国统一的铜钱——秦半两。表明每枚的重量是半两，史称半两钱。禁止以其他财物作为货币流通。这种铜钱为圆形，中部有方孔。为金钱俗名“孔方兄”的由来。这一式样直到20世纪初的中国仍在使用。
最早的银元：郑成功的军饷—银元
今天的古玩市场有时会见到这种——漳州军饷（银元）
郭沫若在1963年对此银币作了考证，考证结果是，这是明末清初，郑成功在福建漳州发行的军饷，画押签字是“国姓大木”。郑成功字 森，号大木。南明皇帝赐郑成功姓朱，朱是皇帝的姓，故为国姓。这样，发行时间一下子提前到1644年前后。同时也是目前发现的中国最早的银元雏形。
最大的铜币：太平天国特大花钱
太平天国的大花钱并不是流通货币，太平天国李明成在致英国翻译富礼赐书中说，“敝国圣钱今已办上大花钱壹元，敬呈麾下取玩，以表友情”。可知这类大花钱是太平天国时期铸造的一种纪念币，作为馈赠朝中大臣和外宾的礼钱。
湖南省博物馆藏有一枚太平天国特大花钱，已破损，现仅存半片残片。从残片推算，其直径为33.5厘米，厚0.8厘米，半片重量达2170克。这枚特大花钱为黄铜质，遍体鎏金。正面仅存“太天”二字，边缘是二龙戏珠图案，背面尚存一“圣”字，旁有双凤图案，边缘是八宝纹饰。这枚钱的钱文若钱，应为“太平天国”背“圣宝”。如果此钱完整无缺的话，那么它的重量将达4500克左右，大小犹如一个茶盘，它是我国迄今发现最大最重的钱币，为稀世孤品。
最复杂的铜币：崇祯钱
跑马崇祯是明朝最后一种年号钱“崇祯通宝”钱的一种。崇祯通宝钱在我国古代铜钱中，以版别复杂而著称。这种复杂性主要是表现在钱币的背面，钱币的正面就是楷书“崇祯通宝”四个字对读，既简单又标准统一，几乎没有变化。
但是，背面却是千变万化，花样百出，尤其是面值为小平、折二、当五三种钱币背面的文字，最为繁杂混乱，有纪重、纪天干、纪铸局、纪铸地、纪铸局兼纪值、吉语等种类，名目繁多，举不胜举。而最不可思议的是，还有一种背面没有文字的小平钱，直径 23.55 毫米，厚 0.60 毫米，重 2.5 克，这是标准的小平钱的尺寸和重量。但是，它的特殊之处是在背面穿孔的下方，铸有一个奔跑的马的图案，俗称跑马崇祯钱。
最早的铁币：西汉铁半两
西汉四铢半两钱的文为“半两”，重四铢，因为得名。每枚四铢半两钱直径为23-24毫米，重2.5-2.8克。
关于铁半两钱形制与文帝“四铢半两”铜钱相似，边缘微起，无明显周廓，背平夷。 “两”字双人有作“从”状或简化为一横者。据考约在武帝行“五铢”前为郡国或民间所铸，并与夹铅锡钱等流入市场行用。是目前中国最早的铁铸币。
最早的铝币：乾亨重宝
公元918年，五代时发行的“乾亨重宝”，10枚兑1枚铜钱。
五代十国时期南汉 刘龚政权乾亨元年（公元918）铸造。另有“乾亨通宝”铜钱，存世均极少。乾亨二年，又铸造“乾亨重宝”铅钱，文字拙劣，有传形及背穿上“邕”字者，出土很多，价格不高。
最早的纸币：宋代“交子”
交子是中国最早的纸币，也是世界上最早使用的纸币。宋、金纸币名称之一。北宋初年，四川用铜钱，体重值小，1000个大钱重25斤，买1匹绢需要90斤到上百斤的铜钱。流通很不方便，于是，商人发行一种纸币，命名为交子，代替铜钱流通。交子是古代四川省的俚语，其中“交”是“双面印刷”的意思，词语的大意为双面印刷的票券或凭证。兑换时每贯必须要扣除30枚铜钱。成都16户富商为了印造发行并经营铜钱与交子的兑换业务而开设交子铺。开创民间金融的先声。他们每岁在丝蚕米麦将熟之时，用同一色纸印造交子。
