周武王伐纣成功后，建立了周朝，不久武王就死了，继位的周成王年幼，由叔父周公旦辅政。周公不亏是一代贤相，他汲取了商朝因为争夺王位而导致“九世之乱”的教训，制定了嫡长子继承制。自武王以后，成王、康王、昭王、穆王、共王、懿王六代天子都严格执行了这一制度，王位更替得到平稳过渡。
但懿王之后的王位传承却出现了问题，按继承制度应该登基的太子燮，却被叔叔夺走了王位，这位叔叔就是周孝王。《史记·周本纪》载，“懿王崩，共王弟辟方立，是为孝王。”
周孝王之所以能破坏礼制夺取王位，是因为周朝的统治出现了问题。
西周到周昭王时，周王室的权威已经面临挑战了。由于经过了“成康之治”的积累，周朝物阜民丰，当时天下承平已久，周的统治阶层枕于宴饮田猎，对国政的治理日益松懈。而周昭王却好大喜功，四处对外征伐，虽然征服了徐夷、淮夷，使得东南之夷二十六国臣服，可是周的国力也遭到了巨大消耗了，以至于对一些国内的重大事变无力过问，周天子的威望因此受损。
当时鲁国发生政变，国君鲁幽公被弟弟姬沸诛杀，姬沸自立为君，是为鲁魏公，《史记·鲁周公世家》记载：“幽公十四年，幽公弟沸杀幽公而自立，是为魏公。”
周昭王南征
昭王自己在南征之役中死了，带去的周朝军队主力“成周八师”也损失殆尽。从此周的军力一落千丈，原来已经臣服的戎狄也开始蠢蠢欲动，后来灭了西周的戎狄之祸从此开端。国内诸侯眼见周室式微，也便有了不臣之心，有些诸侯甚至公开藐视朝廷，不来朝，不纳贡。
到周懿王时，周朝国势每况愈下，经常受到周边蛮族侵略，出现了“戎狄交侵，周室衰微”的局面。《史记•周本纪》载：“懿王之时，王室遂衰，诗人作刺。”
周的统治危机，使统治阶层产生了寻找一位强者来挽回局面的想法。于是，周懿王死后，他的叔父凭借其在朝中的实力和威望，从懦弱的太子燮手中夺取了王位，是为周孝王。
被剥夺了王位的太子燮，为了保住性命，只能“爪牙潜伏忍受”。同时他也在诸侯中广结善缘，求得他们的支持，以待将来。果然，周孝王死后，太子燮在诸侯们的拥戴下登上王位，成为周夷王。《史记•周本纪》载：“孝王崩，诸侯复立懿王太子燮，是为夷王。”
周夷王
夷王即位后，对诸侯表现得比较弱势，这一方面是出于感念诸侯们的拥立之功，更主要的是国力疲弱，无力对诸侯实行强势控制。
周夷王二年，蜀国和纪国前来朝贡，向周夷王敬献琼玉。夷王很高兴，亲自到黄河边去迎接来使，并待以宾客之礼，然而他的做法却是带头破坏了礼制。
对此，《礼经》是这样评价的：“礼，天子不下堂而见诸侯。下堂而见诸侯，天子之失礼也。由夷王已下也”。
《帝王世纪》说：“夷王即位，诸侯来朝，王降与抗礼”。
《纲鉴易知录》也说：“天子始下堂见诸侯，觐礼废”。
可见后世对周夷王的做法都持否定和批评的态度，认为他的做法有违礼制，有损于天子和诸侯之间的尊卑秩序。
对于天子“下堂而见诸侯”的做法，诸侯们是很乐见的，他们对夷王都报以赞誉。《帝王世纪》说：“诸侯德之”，诸侯都认为夷王是位有德的君主。
周夷王这种柔软的做法，其实是在权力尚未巩固之前的一种权宜之计，然而他却为此付出了代价。君臣之礼因此受到了损害，天子权威遭到藐视，有些诸侯甚至不朝贡，还相互征伐，《史记。孔子世家》载，“周夷王之时，王室微，诸侯或不朝，相伐。”
其中最大胆的，是楚国国君熊渠，他居然完全无视周礼，自称为王，还把他三个儿子也封了王。他还嚣张地叫嚣，“我蛮夷也，不与中国之号谥!”
面对强大的楚国，周室虽然恼怒万分，却又不敢兴兵伐楚，当年昭王南征的悲剧仍令如今的夷王心悸，何况周的国力已远不如昭王之时。无可奈何之下只能默认。后世的史家对此如鲠在喉，千方百计找理由为周王挽回颜面。《晋书》中说：“……楚称王，而诸侯不以为非者，盖蛮夷畜之也。假令齐鲁称王，诸侯岂不伐之！”意思是说，楚国称王，中原诸侯没有为难它，是因为中原诸侯把楚国这种蛮夷当做畜牲，不值得与其计较，如果是齐国鲁国称王，怎么能不去讨伐他们!也算找了一个台阶下。
可问题是齐鲁这种正统诸侯也不安分，此时的齐国便十分桀骜。齐国的国君齐哀公多年不来朝不纳贡，还四处征伐周边小国，无视宗周权威。
周夷王虽然貌似弱势，实际上却很有心机权谋。他刚登基时，因为地位不稳，不得不示弱于诸侯。三年后，随着王位日渐稳固，他便开始设法控制诸侯，重振宗周声威。
由于齐国是东方大国，如能制住齐国，其他诸侯国也会畏服于周天子的权威。
齐国的首任国君就是姜尚，他帮助武王伐纣，灭了商朝，建立西周，“兴周八百年”。姜尚不仅是周朝开国元勋，还是武王的岳父，成王的外公。因此，齐国是周王室的外戚，关系非常亲密。
姜太公
西周建立后，在东方开拓了大片疆土，但那里离周的统治中心较远，周天子的势力难以直接控制那里。所以他要派自己最信任的大臣去那里，统治臣民拱卫周室，而姜尚就是最合适人选。
姜尚去了齐地，被封为侯爵，得到了周天子赋予的很大权限，据《史记·齐太公世家》记载，他被授予“东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，五侯九伯，实得征之”的征伐大权。
齐国最初方圆不过百里，是土地贫瘠，人口稀少的东夷之地，经过几代齐侯的苦心经营，灭了许多周边小国，疆域扩大了数倍；再加重视农业和手工业的发展，逐渐拥有了盐铁之利，人口得到繁衍，国势日渐强盛。到西周中期，齐国“兵甲数万，富甲一方”，在诸侯国中实力最强，是名副其实的政治大国和军事经济强国。
周夷王时，齐国国君是齐哀公，姜姓，原名吕不辰，又名吕不臣，是齐癸公之子。齐哀公是姜尚的五世孙，而夷王则是姜尚女婿武王的八世孙。齐哀公傲慢地对外宣称，按辈份，自己是长辈，夷王是晚辈，长辈不用给晚辈行礼，所以他不去朝贡。而且，齐国远居东方，周天子无法直接对那里施加影响，因此对齐国的不臣之举也无可奈何。
诸侯们见齐哀公不尊周天子并没有受到惩罚，于是竞相仿效，有的诸侯不仅不朝不贡，还像齐国那样四处攻伐，开疆拓土。
为了拿下齐国，周夷王就设了一个局，声称自己病了，以此试探诸侯们对宗周的态度。《帝王世纪》载，“三年，王有恶疾，愆于厥身。”意思是，周夷王三年，天子得了重病。
诸侯闻讯后，“莫不并走群望，以祈王身”。大家都前去探望天子，以示忠心。而齐哀公则显得漠不关心，没有依礼问候天子的病情。
历史上对齐哀公的评价并不好，《史记索隐》说他“荒淫田游”，《诗·齐风》中讽刺他“从兽无厌，昏利不行”。
诸侯们关心天子疾病的态度让夷王很满意，而齐哀公的冷漠与与无礼则令他心生憎恨。他心里已经有了底，准备采取进一步行动。
这时，纪国国君来朝，周夷王的生母是纪国贵族之女，因此纪国也是周外戚，而且夷王与纪侯的关系非常亲密，几乎无话不谈。
纪国与齐国相邻，但国力弱小，无力对抗齐国。纪侯与强邻为伴，一直深感忧虑，担心被并吞。看到周天子对齐国不满，便趁机进谗言，说齐哀公企图谋反，想借周王室之力打击和削弱齐国。听了纪侯的话，周夷王更坚定了铲除齐哀公的决心。
周夷王三年，周天子发出天下诸侯会盟的号令。
西周时期的会盟是国家重大的政治和军事行动。从政治上来说，天下诸侯响应周王室的号令，来到指定地点集合，对周天子行觐见之礼，体现了天子的权威和中央政府与地方诸侯之间的主从关系，是诸侯们在尊王攘夷思想下对周礼的践行；从军事上讲，各诸侯率领本国军队来到会盟地点，接受周天子的检阅，是一次调动全国武装力量的大规模军事演习。通过这种演习，周天子可以评估朝廷的组织指挥能力，观察诸侯国军队的作战能力和精神面貌。
诸侯会盟
当年武王伐纣前，通过“盟津观兵”，不期而会“八百诸侯”，奠定了武王天下共主的地位，为周发动灭商的战争做好了准备。
收到周天子的会盟号令后，即使傲慢如齐哀公，也必须认真对待。于是他奉诏上路，率军离开齐国都城营丘赶往周的京师镐京，前去参加会盟。然而，从他出发的那一刻起，他的悲剧已经注定了。
齐哀公长途跋涉来到镐京，即前往王宫觐见天子，可是当他刚刚踏入大殿，就被周夷王喝令左右拿下，不由分说地投入一口已经沸水滚滚的大鼎中。一代齐侯，姜子牙的五世孙齐哀公，就这样被活活烹杀了。
中国古代史料记录了这个历史上的重大事件。《史记·周本纪》载，“哀公时，纪侯谮之周，周烹哀公”。古本《竹书纪年》记载：“三年，王致诸侯，烹齐哀公于鼎”。
周夷王杀齐哀公的目的是为了杀一儆百，震慑诸侯，让他们臣服于宗周。他烹杀齐哀公的理由是齐侯不尊周礼，无视君臣秩序，齐哀公得名吕不臣，可能就是周夷王加给他的羞辱性名字。
齐哀公死后，周夷王另立他的一位异母弟为齐侯，是为胡公。《史记·齐太公世家》载：“哀公时，纪侯谮之周，周烹哀公而立其弟静，是为胡公。”司马迁认为，是纪侯的谗言，导致齐哀公被烹杀。
齐哀公的惨死，被齐国视为奇耻大辱，从此齐国与纪国结下了深仇，后世的每一代齐侯都不忘报仇，对纪国展开了一次次的征伐。
公元前707年，齐僖公伐纪未果。
公元前695年，齐襄公伐纪国，在鲁国斡旋下，纪国得以保全。
公元前693年，齐襄公以报世仇为名，再次兴兵伐纪，攻下纪国三座城池。
公元前690年，齐襄终于攻破纪国都城，毁其宗庙，纪国灭亡。
从公元前868年齐哀公被周天子烹煮杀死到公元前690年齐襄公灭纪国，齐国历经九世一百七十八年终于复仇成功。此后，齐国日益强大，成了春秋五霸之一。
按春秋时期的习俗，家仇只能追溯五世。可是齐国人却穷追猛打，孜孜以求，历经九世，直到灭了仇人的国度才罢休。对此《公羊传》感叹道：“九世犹可以复仇乎？虽百世可也。国君一体也。先君之耻，犹今君之耻也。今君之耻，犹先君之耻也。”意思是，不要说九世，就是百世也要报仇。国家和君王是一体的，先王的耻辱就是现在的耻辱，现在的耻辱也是先王的耻辱。
齐国九世复仇的事对后来汉武帝下定讨伐匈奴的决心，也有很大影响
汉朝建国后长期被匈奴压制，连吕后都遭到匈奴单于的羞辱，却因国力不济，只能以和亲换和平，通过恭送女子金帛求生存，耻辱不可谓不深，直到汉武帝时才决心反击。汉武帝说：“昔齐襄公复九世之仇，春秋大之!”可见汉武帝非常推崇齐人的复仇行动，他以此为榜样，坚决对匈奴展开了多轮北伐，终于打败匈奴，使汉朝成为了一个强大的帝国。
周夷王烹杀齐哀公后，虽然一时间使诸侯们有所畏惧，但并没有达到加强周天子权威，重振周朝的目的，西周的国势仍然继续下滑，他儿子周厉王继位后，因为施行暴政，导致“国人暴动”，被迫仓皇出逃，最后死于逃亡中。
历史上对周夷王烹杀齐哀公的评价也不高，《史记》、《竹书记年》等对周夷王因齐哀公不朝而杀他的理由只字不提，只说是受了纪侯的谗言才这么做的，也许在司马迁他们看来，西周的衰微是由于周王室自己失德在先，然后才导致齐哀公等诸侯的不臣之举，杀一个齐侯，并不能挽回周王朝的颓势。
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